Если упростить все многовековые мифологические наслоения и свести многомерность японского мистицизма к простому определению, то получится, что кицунэ – это лисы-оборотни. Причем, в отличие от мифологии европейской, это не люди, превращающиеся в животных – это духи-лисы, которые могут превращаться в людей.
Способность становится человеком зависит от возраста духа: живущие более тысячи лет, кицунэ в первые 50 лет своего существования не могут принимать человеческий облик. Иногда «возраст совершеннолетия» может продлеваться до 100 лет. Но и тут оборотня, превратившегося в человека, можно узнать – они еще не умеют прятать свой хвост. Их магические способности растут с возрастом и с увеличением количества хвостов. Японцы считают, что чем больше хвостов у кицунэ, тем более сильная магия ему подвластна. Таким образом, самые могущественные среди них – это лисы с девятью хвостами. Они могут даже создавать иллюзии, становиться невидимыми да и «лисий огонь» - тоже их лап дело.
Самую высокую ступень в иерархии кицунэ занимают белые лисы – у них девять хвостов и их способности к магии почти безграничны – например, они могут управлять природными стихиями. А еще они часто уводят людей в другие миры, откуда те возвращаются дряхлыми стариками. Японцы называют таких оборотней «кьюби» - небесные лисы.
Как и в случае со многими другими сверхъестественными существами из японского фольклора, нельзя с точностью сказать – добры ли кицунэ или злы. Деление их на эти две категории весьма условно. Так, в Японии считается, что если какой-то счастливчик поселится на священной для них земле, они будут всячески защищать и оберегать такого человека, а тех, кто его обидит, ожидают болезни и смерть.
Однако чаще всего лисы из потустороннего мира фигурируют в трагических историях о любви. Классический сюжет таков: обернувшись красивой женщиной, лисица легко может влюбить в себя человеческого мужчину и даже выйти за него замуж. Однако, если и она испытывает к нему чувства, то кицунэ всеми способами скрывает от мужа свою сущность – ведь по законам ее мира, она должна будет оставить мужчину, узнавшего ее истинную природу. Как правило, ее избранник не выдерживает разлуки и умирает от тоски.