Реликтовые растения — своеобразные живые свидетели ушедших геологических эпох, дожившие до наших дней. Они часто бывают редкими. Многие реликтовые растения имеют ограниченные области распространения, в пределах которых они вполне обычны (например, вельвичия удивительная).
Другие же широко распространены, но встречаются редко, не имея сплошных ареалов (например, эфедра).
Сама по себе редкость не является обязательным признаком реликтовости. Она может быть естественным состоянием вида в течение всей его истории. Редкими могут быть также недавно появившиеся виды, имеющие ограниченную область распространения.
Реликтовость растений устанавливается по палеоботаническим данным, свидетельствующим о более значительной их роли в составе растительности прошлого. Причиной реликтовости в большинстве случаев является изменение природных условий, связанное с плейстоценовым оледенением (2,6 млн лет назад — 11,7 тыс. лет назад). Также определённую роль играют конкуренция (особенно для растений с замедленным ростом), распространение вредителей, изменение состава животных-опылителей и хозяйственная деятельность человека. Высокая концентрация реликтовых растений обычно служит основанием для выделения особо охраняемой природной территории — заповедника или заказника.
Саговниковые — класс тропических и субтропических голосеменных растений, появившихся на нашей планете более 300 млн лет назад. По своей древности саговниковые соперничают с хвойными. Некогда процветающая группа, распространённая по всему земному шару, в настоящее время насчитывает лишь около 130 видов. Они распространены в тропических и субтропических областях. Некоторые представители встречаются в единичных экземплярах.
Неожиданный факт. У саговников самый крупный сперматозоид во всём животном и растительном мире, он представляет собой опушённый ресничками шар, заметный даже невооруженным глазом.
Гинкго двулопастный (Ginkgo biloba) — реликтовое растение, единственно сохранившийся представитель класса Гинкговые. По данным геологической летописи история рода гинкго началась в триасе около 250 млн лет назад. Особенно широко он был распространён на территории нынешней Сибири. После резкого похолодания около 100—80 млн лет назад количество видов и площадь произрастания резко сократились. Последние 2,5 млн лет на нашей планете существует один вид некогда обширной группы — гинкго двулопастной, в диком виде произрастающий только в горах Восточного Китая.
К роду араукария относится хвойные растения из одноимённого семейства. Современные представители произрастают на двух континентах: Южной Америке и Австралии. Такой разорванный ареал указывает на древность происхождения группы. То есть растения одного рода произрастали на едином континенте ещё до его расхождения. Араукарии очень крупные деревья высотой до 75 м, доживающие до 2000 лет. Листья кожистые, спирально расположенные на ветвях. Для араукарий характерен веткопад — свойство целиком сбрасывать облиственные боковые побеги.
Неожиданный факт. Остатки побегов, семян и пыльцы араукарий находят в Северном полушарии, хотя современные виды не выходят за пределы южного полушария. Все они относятся к триасовому (240—200 млн лет назад) и юрскому (200—145 млн лет назад) периодам. Возможно, что центр происхождения араукарий был в северном полушарии.
Тисс ягодный Taxus baccata — хвойное дерево семейства Тиссовые. Реликтовое растение третичного периода (65—1,8 млн лет назад). В настоящее время произрастает на территории Европы и в Западной Азии. Тисс — невысокое вечнозелёное дерево, отдельные экземпляры доживают до 4000 лет. Растение двудомное, то есть мужские и женские органы размножения встречаются на разных экземплярах растений.
Метасеквойя — хвойное дерево семейства Кипарисовые. В настоящее время существует единственный реликтовый вид рода — Метасеквойя глиптостробусовая (Metasequoia glyptostroboides) Это растение с позднего мелового периода (100—66 млн лет назад) по миоцен-плиоцен (23—2 млн лет назад) было одним из основных доминантов в лесах на огромных территориях Северного полушария (включая Северную Америку, бóльшую часть Сибири, Восточную Европу, Кавказ и Гренландию). В настоящее время в диком виде растение сохранилось лишь в двух провинциях Центрального Китая. Вид находится на грани вымирания и занесён в Международную Красную книгу.
Неожиданный факт. Метасеквойя была сначала обнаружена в 1941 году в ископаемом состоянии (в виде окаменевших остатков на о. Хоккайдо) и считалась вымершей, а через два года было найдено около 800 живых деревьев, чудом сохранившихся в горах Китая.