Она появилась на свет 24 июня 1908 года в селе Скотинино Смоленской губернии в крестьянской семье. Отец будущей актрисы имел за плечами всего три класса школы, а мать и вовсе была неграмотной, но четверым своим детям, среди которых Марина была самой старшей, родители постарались дать образование.
Марина рано научилась читать и с удовольствием поглощала одну книгу за другой, пересказывая содержимое своим друзьям. В школьном театральном кружке ей доверили ответственную должность суфлёра, а на сцене городского театра юная Ладынина нередко подменяла взрослых актёров. Она училась в педагогическом классе и, окончив школу в 15 лет, сама устроилась учительницей в соседнюю деревню.
В это время и произошло случайное знакомство девушки со столичным актёром Театра имени Мейерхольда, который с первого взгляда разглядел в ней неподдельный талант, посоветовал поступать в ГИТИС, а на память подарил книгу Константина Станиславского. Марина послушала совета — отправилась в Москву и с первой попытки покорила приёмную комиссию ГИТИСа. На документах о её зачислении значилась пометка: «особо одарённая».
Ещё студенткой она впервые вышла на сцену МХАТа имени Горького, а вскоре была принята в труппу, однако задержалась там всего на два года. Легендарный основатель театра Константин Станиславский был доволен актрисой, но подметил один её недостаток: при относительно небольшом росте у неё были слишком длинные руки. Зато об артистических данных восходящей звезды лестно отзывался сам Максим Горький, который неоднократно лицезрел Ладынину на сцене.
А вскоре начинающая актриса с головой окунулась в мир кино. Дебют Марины Ладыниной на экране состоялся в эпизоде детектива «В город входить нельзя» Юрия Желябужского, а затем режиссёр пригласил её сыграть слепую цветочницу в своём новом фильме «Просперити». Именно в этой картине 24-летнюю актрису заметил Иван Пырьев. Их первая очная встреча произошла у входа на «Мосфильм»: режиссёр сразу предложил красавице руку и сердце, забыв упомянуть, что уже женат — вместе с супругой Адой Войцик он воспитывал сына Эрика.
Но и сердце Марины Ладыниной было уже занято. В стенах ГИТИСа она познакомилась с талантливым старшекурсником Иваном Любезновым. Оба они выросли в глубинке и в столице чувствовали себя гостями, поэтому сумели быстро найти общий язык. Влюблённые сыграли свадьбу и зажили семейной жизнью. Иван мечтал после института увезти жену обратно в провинцию, но амбициозная Марина строила совсем другие планы. Вскоре молодожёнов приняли в разные театры и они стали отдаляться друг от друга.
Казалось, идеальный повод для сближения нашёлся, когда тот самый Иван Пырьев утвердил супругов в картину «Богатая невеста». Ладыниной досталась роль ударницы Маринки Лукаш, а Любезнов должен был играть её давнего воздыхателя, счетовода Ковынько. Для обоих лента стала большим актёрским успехом, только вот на совместной жизни после этих съёмок пришлось поставить крест. За кадром у исполнительницы главной роли и режиссёра разгорелся роман, о котором узнали абсолютно все, включая разгневанную жену Пырьева — та заявилась на площадку и осыпала соперницу проклятьями.
После этого Марина Ладынина твёрдо решила, что с Пырьевым у неё всё кончено. А затем обнаружила, что ждёт ребёнка. Сообщать об этом режиссёру актриса не хотела и уже смирилась с ролью матери-одиночки. Каково же было её удивление, когда на выписку из роддома с букетом приехал Иван Любезнов и предложил принять как родного её новорождённого сына. Однако Марина не могла согласиться — чувствовала свою вину и желала преданному супругу лучшей участи.
Тогда-то ей и пришла в голову идея — познакомить Любезнова со своей младшей сестрой Валентиной. Внешне они были похожи, а характер у девушки был мягкий и кроткий. Актриса полусерьёзно предложила мужу жениться на её сестре — и тот согласился. Вместе с супругой Валентиной Иван Любезнов прожил всю оставшуюся жизнь и воспитал сына Михаила, который тоже стал актёром.
К Марине Ладыниной судьба оказалась не столь благосклонна. Узнав о рождении сына Андрея, Иван Пырьев всё же ушёл из семьи и женился на Ладыниной. Их союз оказался не только семейным, но и творческим. Марина играла во всех фильмах мужа — «Трактористы», «Любимая девушка», «Свинарка и пастух», «В 6 часов вечера после войны», «Секретарь райкома», «Сказание о земле Сибирской», «Кубанские казаки» — вместе с ним получала государственные премии и любовь зрителей, записав в ряды своих верных поклонников самого Иосифа Сталина.
Но у бешеной популярности была и обратная сторона — Ладынина блистала на экране, а за кадром терпела многочисленные измены. Пророческой для 46-летней актрисы стала роль в мелодраме Пырьева «Испытание верности» — на экране она играла обманутую жену, а в жизни её супруг увлёкся совсем юной Людмилой Марченко, которая была младше на 40 лет. Ладынина больше не могла терпеть: не приняла мужа, пытавшегося на коленях выпросить прощение, и даже написала письмо в ЦК с требованием наказать Пырьева за развратное поведение. То письмо она так и не отправила, однако домработница обнаружила обрывки в корзине для мусора и донесла обо всём режиссёру. Состоялся громкий развод, а вскоре у Пырьева завязался роман с Лионеллой Скирдой — с ней он отправился под венец в третий раз и прожил до конца дней.
А вот Марина Ладынина замуж так и не вышла. В кино она тоже больше не снималась — говорила, что не предлагают интересных ролей. Однако настоящей причиной творческого простоя стала месть могущественного супруга — одного его слова было достаточно, что актриса навсегда попался в чёрный список на всех киностудиях. Лишь однажды Марина Ладынина промелькнула на экране — в телефильме 1965 года «Люди остаются людьми». По иронии судьбы главную роль в той ленте исполнила Людмила Марченко, карьера которой также не сложилась из-за влияния Пырьева.
Последние годы жизни Марины Ладыниной прошли в полном одиночестве. Её сын Андрей Ладынин давно вырос, снимался в кино, а затем вслед за отцом избрал профессию режиссёра и женился на актрисе Людмиле Давыдовой. На свет появился внук Иван Ладынин — впоследствии он стал известным египтологом и антиковедом, преподавал в МГУ и подготовил более 200 научных публикаций.
Знаменитая бабушка на протяжении десяти лет жила затворницей и практически ни с кем не общалась. Лишь изредка она пускала к себе первую леди Наину Ельцину — та устраивала любимую актрису в больницы и санатории, помогала деньгами и даже подарила холодильник.
Незадолго до смерти 94-летняя Марина Ладынина поскользнулась в ванной и пролежала без сознания целый день. Скорую вызвала домработница — актрисе диагностировали перелом шейки бедра и госпитализировали, однако сердце звезды советского экрана не справилось с нагрузкой. Похоронили её на Новодевичьем кладбище в одном ряду с могилами Юрия Никулина, Бориса Брунова и Галины Улановой.
