Исторически параплан произошел от планирующего парашюта и сохранил общие с ним принципы конструкции. Оболочка из прочной, непродуваемой и нерастягивающейся ткани в рабочем состоянии принимает форму крыла. Верхняя и нижняя поверхности внутри соединяются нервюрами, имеющими аэродинамический профиль. Чтобы эта оболочка приняла заданную форму, нужно избыточное давление внутри. Оно создается через воздухозаборники, находящиеся на передней кромке параплана. Через них в полете набегающий поток воздуха создает нужное давление внутри крыла.
Оболочка крыла параплана соединяется с подвеской-креслом пилота через систему тонких и сверхпрочных строп из арамидных волокон. В конструкции практически нет силовых элементов, работающих на сжатие, кручение, изгиб, есть только растягивающие силы. Благодаря этому, параплан имеет феноменально малый вес и размеры для летательного аппарата: всего 1-2 кг у самых легких моделей.
Во время прямолинейного полета на параплан воздействуют две основные силы — сила гравитации, направленная вниз, и равная ей по силе, но направленная вверх аэродинамическая сила, возникающая из-за обтекания крыла набегающим потоком воздуха. Эти две силы разнесены по высоте и взаимно компенсируют друг друга. Это похоже на маятник — аэродинамическая сила приложена вверху в области параплана, а сила гравитации внизу, к центру масс близ пилота. При любом отклонении этих двух точек от вертикали, две силы стремятся вернуть систему в изначальное положение, когда центр масс (и пилот) находится строго внизу под парапланом.
Именно поэтому параплан — очень устойчивый аппарат, он всегда стремится сохранять нулевой крен и тангаж. То есть эта система — крыло вверху, пилот внизу, возвращается в начальное положение при любом возмущении.