В живописи давно и широко используются свинцовые краски. В их основе лежат разные соединения свинца – оксиды и соли. Свинцовый сурик – яркая красно-оранжевого цвета краска на основе оксида свинца Pb3O4, известная с древности, еще римский писатель Плиний (1-й век н.э.) описал ее открытие. Массикот и глёт – желтые краски разных оттенков, представляющие собой другой оксид свинца PbO в разных модификациях. Свинцовые белила, о которых также сообщал Плиний, содержат основной карбонат свинца Pb(OH)2×2PbCO3.
Свинцовые белила дают прекрасный белый цвет, прочно связываются с маслом, способны быстро высыхать, обладают лучшей среди всех белых красок кроющей способностью и пригодны почти для всех техник живописи (кроме фрески). К сожалению, свинцовые белила (и другие свинцовые краски) постепенно темнеют на воздухе, который содержит следы сероводорода, образующегося при разложении органических остатков. Сероводород реагирует с белилами, и получается черный сульфид свинца.
К счастью, картины, испорченные сероводородом, можно реставрировать. Реставратор аккуратно проводит по холсту ваткой, и краски снова ярко играют. Белила опять становятся белоснежными, и даже незаметно, что это уже совсем не белила! Загадочная ватка смочена перекисью водорода. Перекись реагирует с сульфидом свинца, превращая его в другое соединение – сульфат свинца белого цвета.
Со свинцовыми белилами связан исторический курьез. На греческом судне, которое в I веке н.э. везло груз белил в Александрию, случился сильный пожар. Пожар потушили, но каково же было возмущение купца, которому предназначался груз, когда вместо белил он получил нечто ярко-оранжевое! Он обвинил поставщиков в том, что они перепутали краски. Но на самом деле никто не был виноват – разве что ответственный за пожарную безопасность. При нагревании свинцовые белила теряют воду и углекислый газ и превращаются сначала в желтый глёт, а выше 500оС, реагируя с кислородом воздуха – в оранжевый сурик.
Более редкие краски - лимонный крон (хромат свинца PbCrO4) и феникохроит (смешанный оксид-хромат свинца PbOxPbCrO4).
К сожалению, соединения свинца вредны для организма. Какими бы яркими и красивыми ни были свинцовые краски, покрывать ими детские игрушки запрещено. Не допускается использование свинцовых белил с содержанием свинца более 2 % для окраски внутренних стен жилых помещений. Зато некоторые свинцовые краски помогают бороться с коррозией: так, стальные конструкции, покрытые свинцовым суриком, не ржавеют даже в морской воде.