Я застонала. Сознание мелкими шагами возвращало к реальности и настойчиво требовало открыть глаза. Я поняла, что лежу на твердой поверхности, а лицо обдувает ветерок.
Мысли лихорадочно топтались на месте, не в состоянии проявить инициативу и выдвинуть здравую на передний край. Пришлось разлепить глаза и осмотреться.
Черный безвездный небосвод угрюмо нависал и грозился раздавить. Я повернула голову и вперила взгляд на ветхое одноэтажное строение в метрах десяти от меня. Уличный фонарь отбрасывал скудное желтоватое сияние на дом и покосившийся метровый забор. Освещал поросль пожухлой травы в округе и старую жестяную бочку для сбора дождевой воды.
Я приняла сидячее положение на деревянной скамье и тщетно пыталась понять, где нахожусь. Судя по старой одноэтажке, я пребывала в том же районе. Но чувство тревоги подсказывало, что это не так. Я оглянулась. Кругом царила темнота, будто мир сосредоточился в кругу сияния уличного фонаря, а я сидела на скамейке на границе света и тьмы.
Я скользнула взором по дому и с ужасом уставилась на окно. Мальчик лет пяти смотрел на меня, прильнув носом к стеклу.
" Тот самый? " - я зажмурилась, приложила ладони к лицу, мысленно досчитала до десяти и открыла глаза. За окном пустота. Я выдохнула и напряглась. Шестым чувством ощутила движение сзади. Как в замедленной съёмке, развернулась и оторопела. Мальчик стоял за спинкой скамейки в непосредственной близости от меня.
Бледный и грустный, ребенок смотрел и будто ждал, что я заговорю первая.
- Привет, - машинально сорвалось с губ, - ты здесь живешь?
- Я холодный? - не отвечая на вопрос, перебил мальчик.
Мысли в голове взорвались фейерверком.
" Это не я вызывала призрак, а Марго! Ты перепутал, парень! " - слова крутились в голове, а разум панически искал выход.
- Я холодный? - переспросил мальчик и подставил лоб, как обычно делают дети, когда мама губами проверяет температуру ребенка.
Я задохнулась от ужаса: мне предстоит коснуться губами труп ребенка. Мальчик поднял на меня глаза, обошел вокруг скамьи и уселся на край. Светлая рубашка с коротким рукавом, шортики до колен, на ногах - сандалики на босу ногу. Тело у мальчугана хрупкое, коленки торчат, садина на ноге замазана зеленкой. Мягкие на вид волосы небрежно спадают на лоб.
Мне стало стыдно. Кого я испугалась? Ребенка? Пусть он и призрак. А кто я? Где нахожусь сейчас?
- Давай, потрогаю лоб, - выдохнула я, а малец тут же развернулся и откинул ладошкой челку.
Я медленно склонилась к мальчику, задержала дыхание. Боялась учуять ужасающий запах формалина.
" Ну не дура ли я? "
Мои губы коснулись лба ребенка и ощутили нежную прохладу. Я осмелела и обхватила обеими ладонями его лицо.
- Ты не холодный, - заверила его я, а в душе теплилась надежда, что мальчик реален. - Твоя кожа прохладная.
- Потому что, я умер недавно, - припечатал меня ответом паренек.
Я не знала, бояться или удивляться? Порылась в закутках сознания и поняла, что страх исчез. Он уступил место любопытству.
- Почему ты умер? - логичный вопрос сорвался с губ.
Мальчик не ответил, отвернулся и сидел, покачивая ногой.
- Я тоже умерла?
- Нет, - оживился мальчик, - ты живая и скоро уйдешь.
- Где мы находимся? Это мир мертвых? - вопросы рекой рвались наружу.
Мальчик кивнул и попросил его проводить. Он сказал, что взрослые находят путь самостоятельно, а дети ищут проводника. Малец выбрал меня.
Сомнительное доверие, но иного пути я не видела. Странность заключалась и в том, что я подспудно чувствовала, куда идти, словно предназначение пробудилось во мне.
Я поднялась, взяла мальчика за руку и шагнула за круг света. Чувство времени отсутствует в нереальном мире, как и меры длины. Намерение перенесло нас к основанию каменной лестницы, верхние ступени которой терялись в вышине. Оттуда сверху струился яркий неземной свет, притягивал теплом, загадочно манил.
Я сжала детскую ладошку и смело поставила ногу на первую ступень.
" Сколько их здесь? Тысяча и одна? "
- На каждую ступень мысль, чувства и жизненные поступки, - предположила я. - Поднимаешься и проживаешь заново каждую минуту и день жизни, взвешиваешь и оставляешь позади, как пройденный этап. Тебе сколько лет, парень?
- Пять с половиной, - коротко ответил мальчик.
- Более двух тысяч степеней для тебя? Пойдём!
Чем выше мы поднимались, тем ярче становился свет, но он не слепил глаза. Сияние нежно обволакивало, дарило тепло и покой, а чувство усталости покидало с каждой ступенькой. Последний десяток мы преодолели легко, и мальчик улыбался, словно ему понравилась игра.
Вместе с нами по лестнице поднимались другие люди. Взрослые шли самостоятельно, сначала понурив голову, но с каждым шагом просветление озаряло лица. Детей сопровождали молодые люди.
Мы взошли на площадку с колоннадами и нас встретила женщина: в белом брючном костюме, цветущая и милая. Она перехватила руку мальчика и кивнула мне на прощание.
- Тебе пора уходить, - коротко промолвила женщина, и свет померк.
Я моргнула раз-другой, сфокусировалась на лампочке, что болталась на коротком проводе над входной дверью двухэтажного здания.
Марго резво удалялась в сторону отеля. Я не мешкая догнала девушку у дверей. Вывеска отеля странным образом сохранила былое величие. Рассеяный свет фонарика выхватил дверную ручку, и Марго уверенно потянула ее на себя.
- Закрыто, - констатировала я факт.
- Как бы не так, - возразила Марго и подняла руку, чтобы постучать.
Я ловко перехватила ее и отвела в сторону.
- Поверь мне, Марго, здесь нет привидений. Уже нет!
