Как и в любой экосистеме, в экосистеме Края развиваются сложные отношения между хищниками и жертвами. Множество переселенцев в пресные воды оказались в давящих условиях конкуренции за место под солнцем. Кто-то тихо и незаметно исчез. Кто-то смог бороться, например, через стратегию размножения. А кто-то просто сбежал. Нет, не обратно в море. Древняя среда обитания не приняла их обратно. Зато новая среда обитания встретила их с тихим одобрением.
С тихим чавканьем из речного ила выбрался комок грязи. С каждым шагом по земле, комок уменьшался. В безветренной тиши раздался вздох и едва слышимый хлопок воздушного пузырька. У грязи отросли глаза на коротких стебельках и, с неодобрением, посмотрели на мир. На суше было так тяжело и неуютно. Амур наконец сфокусировал свои подслеповатые глаза на особо сочной пузырчатке и двинулся к ней.
В пресных водах было мало хищников. Эта среда обитания была заселена не так давно по меркам эволюции. Но те хищники, что водились в реках и озëрах, отличались редкостным умением охотиться вкупе с редкостной прожорливостью. Нет, лишних жертв не было, они просто очень много ели. В этой тихой полноводной реке одна из прижившихся в пресной воде разновидностей мадуби была выдавлена хищниками в старые русла со стоячей водой. Русла эти наполнялись водой из реки в сезоны ливней всего в течение пяти месяцев в году. Остальное время все эти старицы становились болотами со стоячей цветущей водой, а то и вовсе пересыхали так, что передвигаться в них можно было только ползком. Мадуби Фитина – те, кто переселились в старицы - отчаянно адаптировались к новой жизни. Некоторые популяции приобрели способность впадать в спячку в слизистых коконах под илом. Другие популяции мигрировали в реку, оставляя в старицах яйца и молодое потомство. Но некоторым так понравилось здесь, что они решили приспосабливаться и из них появился новый вид существ, давших начало новой главе жизни - Фадама. Во время обмеления стариц три их пары мощных плавников работали как ноги. Тут и там в болотной жиже и в грязи на суше были видны канавоподобные следы. Но оставалась его одна проблема - водная среда стариц была бедна кислородом. Но и эта проблема оказалась решаема для фадама. Пластины их мешчато-пластинчатых жабер также развились в мешчато-нитчатые, которые были способны усваивать кислород как из воды, так и из воздуха. При условии высокой влажности, конечно.
Амур всосал содержимое сочного пузыря пузырника. В это время года пузырник готовился "плодоносить", если это можно так назвать. Приторно-сладкая жидкость со множеством нитей водорослей была как нельзя кстати в пищу. Проглотив остатки оболочки пузыря, Амур неуклюже повернулся, ища всë тем же неодобрительным взглядом ещë такой же еды. Глаза по очереди втянулись в стебельки для смачивания и выползли обратно. Его бока раздулись и раздался тихий вздох. Наконец он обнаружил подходящий для себя стебель пузырчатки и, переваливаясь, пополз к нему. Тихое шлëпанье плавников по грязи разнеслось по округе. Вскоре хлюпающее чавканье у другого пучка пузырчатки возобновилось.
А над старицей поднимался ветер. В этой дивной тишине было особенно хорошо слышно шелестение на ветру подсыхающих на возвышениях стеблей растений. Где-то неподалëку от старицы слышались звуки разбрасываемой земли - кто-то рыл нору или корни. Из журчания тонкого ручейка, которым стала река на летний сезон, вычленялись тихие вздохи. Сородичи Амура выбирались из воды. Солнце пекло нещадно, но грязь на их нежной коже надëжно предохраняла их. Сосущие звуки, то тут, то там, разрывали гармонию тишины. Фадама кормились.
С лëгким хрустом очередной пузырь исчез во рту Амура. Пожалуй, на сегодня хватит еды. Тем более фадама были не особо прожорливыми, их метаболизм в этих спокойных местах стал таким же спокойным и медленным. Вздохнув, Амур пополз к воде. Мимо него, навстречу, проползло несколько комков грязи. Это были мальки фадама и его они ничуть не побеспокоило, даже когда один из мальков затрепетал под его ластами. Обиженный малëк уполз прочь, недовольно булькая жидкой грязью, забившей его рот. Амур выдохнул воздух и нырнул в родную стихию.
Фадама были довольно спокойными и медлительными существами, и они даже не догадывались о своей важности. Эволюция отрабатывала на них своë новейшее изобретение - рот с челюстями. У всех иных существ рот представлял собою обычно воронкообразный мускульный мешок, или ряд сфинктеров, приправленных разнообразными зубами. Фадама же развили отдельный хрящевой аппарат, пока ещë не прикреплëнный к черепу напрямую, но уже выигрывающий в энергетическом плане. В дальнейшем потомки фадама разовьют челюстной аппарат во множество разнообразных форм. Но пока что их недоразвитые челюсти позволяли сделать лишь слабые укусы.
Шли дни за днями и сезон засухи подходил к концу. Мало что осталось от старицы, в которой жил Амур. Но река постепенно наполнялась водами, расширяясь в своë русло. Несколько пар глаз выглядывали из прибрежной грязи, неотрывно следя за пухлым ригаром. Как его занесло к их уютному месту обитания - непонятно. Возможно, выдавленный большой популяцией сородичей, он полз за дождями, идущими в это время года везде и приполз сюда. Это было неважно для небольших по размеру фадама. Важнее было не погибнуть. Ригар только что подстрелил одного фадама и полз к бьющемуся в агонии телу. Несколько движений щупалец с острыми зубами и тушка фадама разделилась на несколько рваных частей. Ригар приступил к трапезе, засовывая в свою огромную пасть кровоточащие куски плоти. Один за другим, все фадама скрылись под водой. На суше при таком грозном хищнике ловить было нечего.
Прошло четыре дня с прихода Ригара. Голод постепенно одолевал популяцию фадама. Даже их медленного метаболизма было мало, чтобы переждать этого упëртого хищника. Несколько смельчаков, высунувшихся к зелени, закончили в пасти прожорливого хищника. Был, конечно, один вариант - уйти в реку и найти другое место обитания, но там были другие фадама и много хищников, от которых скрывались их предки. В общем, страшно.
Амур неотрывно следил за хищником, буквально на пару миллиметров выставив глаза из воды. Ригар активно обустраивал гнездо в небольшой лужице в пятнадцати метрах от Амура, изредка поглядывая по сторонам. Его кастиньи были наготове и, казалось, жили своей жизнью. Амур усмотрел в полутора метрах от воды неплохой стебель пузырчатки с довольно крупными, хоть и не особо зрелыми пузырями. Выждав момент, Амур рванулся к основанию пузырчатки. Ригар мгновенно насторожился и замер, улавливая движение. Через секунду он заметил Амура и быстро пополз на дистанцию стрельбы. Амур бешено работал ластами и наконец оказался рядом с основанием стебля. Ухватив стебель ртом, он потянул его из земли. Пузырчатка поддавалась слабо. Всё шесть ласт Амура зарылись в густую грязь, но корни держали растение довольно крепко. Ригар был уже довольно близко и поднимал кастиньи для стрельбы, когда рот Амура захлопнулся. Стебель был перекошен, слегка травмировав кожу рта. Амур взялся за стебель и, бешено работая ластами, попятился назад. Раздался хлопок и грязь брызнула в месте попадания иглы у плавника Амура. Хлопок, хлопок и две иглы вонзились в стебель пузырчатки в опасной близости у рта Амура. Ригар помчался наперерез Амуру, видимо расстреляв свои ядовитые иглы. Амур уже коснулся задними ластами воды, когда раздался ещë один хлопок. Жуткая боль пробежала по левому боку, парализуя нервную систему. Средние ласты полностью отказали, но Амур из последних сил оттолкнулся в воду, уходя на дно. Через несколько секунд его парализовало полностью. Ригар всë ещë пытался нащупать в мутной воде свою добычу, но ему не удалось. Он замер у воды, глядя на то, как пузырчатка медленно уползает под воду. Медленно развернувшись телом, он пополз к своему недостроенному гнезду.
Под слоем мутной воды кипела драка - несколько фадама, что находились поблизости, дрались за еду. Через некоторое время и это движение затихло. Муть оседала на дно, покрывая истрëпанный стебель пузырчатки. Тишина опустилась на окрестности, прерываемая хлюпающими выдохами ригара. Солнце опускалось за горизонт.
С рассветом над водой появилась пара недовольных глаз. Не заметив нигде поблизости хищников, на сушу медленно выполз Амур. Плавники не работали синхронно и плохо слушались его мозга потому продвижение его было довольно медленным. В полуметре от воды он остановился отдышаться. На правом боку, выше среднего ласта, из крупного нарыва сочился гной. Каким-то чудом Амуру повезло не получить смертельную дозу яда ригара. Возможно, в перепалке за еду вокруг него, кто-то из сородичей вырвал из него иглу. Но это всё было уже неважно. Голод толкал Амура впервые и несколько пар глаз наблюдало за его движениями. Вскоре и другие фадама поползли на сушу и мир наполнился вздохами и хлюпаньем ласт по грязи.
Ещë одна ветвь существ покоряла сушу. Пускай медленно и с трудом, но им это удавалось. Конкуренцию с теми, кто выбрался раньше, никто не отменял. И это испытание будет очень суровым для очередных смельчаков и вынужденных беженцев из родной среды. И лишь время покажет, зря это было или нет.
___________________________________________
Ещë больше цветастых существ для вас, дорогие читатели! Из бесформенной грязи удалось выловить очередную живность. Надеюсь, случайность не подведи фадама и из них выйдет что-то путное и интересное.
Спасибо за прочтение!
#фантастика #рассказы #спекулятивная эволюция #планета Край