До штаба он добрался за десять минут. Это был симпатичный двухэтажный домик на самом берегу Реки. С одной стороны к нему был пристроен хлев, с другой – баня, из трубы которой шел густой дым. На первом этаже располагались сени, кухня, комната для общих собраний и еще две комнатушки для хозяев, второй же был отдан под «казармы» для гвардейцев. Дом принадлежал Петру Алексеевичу, начальнику гвардии и ее основателю. С ростом количества гвардейцев он мало-помалу превратился в перевалочный пункт для отправлявшихся на свои задания и прибывавших на отдых, но оставался уютным и гостеприимным местом.
Внутри горел свет, и от этого Варягу вмиг стало легче на душе. Ужасно хотелось повидать старых знакомых, пообщаться о том о сем. Находиться в тишине и разговаривать с самим собой больше не было сил.
В сенях было тепло и вкусно пахло едой. Дозорный быстро скинул шубу и унты, лыжи и ружье водрузил на специальную стойку у стены к стоявшим там уже двум другим парам, надел меховые тапочки, любовно сделанные племянницей Петра Алексеича Машей, и прошел в кухню. В печи томился котелок, а сама Маша хлопотала на кухне, нарезая овощи на суп.
- Привет, Машутка! Давно не виделись!
- Ой, здравствуйте, – зарделась при виде Варяга черноволосая
девушка. – Не знала, что вы уже в Приречье.
- Только добрался. Устал как собака. Накормишь?
- Садитесь за стол. Каша готова, сейчас поставлю вариться щи, – не глядя на него, добавила племянница хозяина и быстро-быстро принялась нарезать ломтями курицу.
- Никитич мне сказал, у вас тут бедственное положение. Правда, что ли?
- Правда, – тихонько кивнула головой Маша. – Уже четвертый месяц охотники возвращаются с пустыми руками. Даже за Реку ходили, да все без толку. Пропали куда-то звери, никого не осталось.
- Можно и подальше от дома охотиться, – пожал плечами Варяг. – Неужто тридцать-сорок километров пройти такая проблема?
- Наверное, боятся. Не все такие смелые как вы, – снова покраснела девушка.
- И чем же народ питается?
- Чем бог пошлет. Кто летними заготовками, кто скотину режет. Почитай, во всем поселке только у нас куры и остались.
- Не будет волков и лосей – не будет ни одежды, ни обуви, ни лыж, – протянул Варяг. – Плохо дело.
- Дядюшка сегодня обмолвился, что народ собрался искать новые места для жилья.
- И про это я слышал. Глупости все это, – отрезал дозорный. – Надо найти причину, почему зверь ушел.
- Да, наверное, вы правы, – покорно согласилась Маша. – Вот, отведайте-ка каши. И хлеба я вам отрезала. Дядюшка сам вчера пек.
- Спасибо тебе, милая, – улыбнулся Варяг.
Девушка еще гуще прежнего залилась краской, а на дне ее темных глаз мелькнул огонек. Следопыт знал, что племянница командира к нему неравнодушна, но всегда обращался с ней как с младшей сестренкой. По характеру она ему очень напоминала Сонечку.
От запаха еды начала кружиться голова. Он с трудом удержался, чтобы не сожрать кашу вместе с тарелкой и ложкой. После месяца мясной диеты простая овсянка показалась ему пищей богов. А уж про хлеб и говорить нечего, он просто таял во рту. Приложив неимоверные усилия, чтобы не попросить добавки, Варяг поднялся из-за стола.
- Пока готовится суп, схожу в баню. Я мигом, одна нога здесь, другая там. Не хочу, чтобы щи остыли.
Маша тут же побежала в свою каморку и вынесла ему пару чистых полотенец, мочалку и полкуска мыла.
- Грязную одежду оставьте на крючке, – предупредила она. – Пока будете мыться, я зайду и заберу ее, чтобы постирать. К утру все будет как новое, обещаю.
- Спасибо тебе огромное, Машенька. Что бы мы без тебя делали? – улыбнулся ей своей самой теплой улыбкой Варяг и поспешил на улицу.
Уже в предбаннике его встретила невероятная жара. За дверью кто-то нещадно нахлестывал себя веником. Следопыт быстро разделся, стараясь не обращать внимания на ужасный запах, исходивший от его давно не стиранной одежды, и нырнул в парную.
Невысокого роста крепко сбитый молодой парень разгонял огромным дубовым веником раскаленный пар по помещению. Воздух был настолько обжигающим, что вдыхать его казалось смертельно опасным.
- Ну и адское пекло тут у тебя! – вместо приветствия заметил Варяг.
- Прости, я не рассчитывал, что сюда кто-то еще заглянет. Если невтерпеж, можешь ненадолго приоткрыть дверь.
- Ничего, сейчас привыкну. Тебя как звать?
- Я Саня, – протянул широкую ладонь парень. – А ты, видимо, Варяг? – Он оценивающе оглядел вошедшего и одобрительно кивнул. – Теперь понимаю, почему тебе такое прозвище дали. Петр Алексеевич о тебе немало рассказывал.
- Не сомневаюсь, что только самое лучшее, – хмыкнул следопыт, пытаясь устроиться на лавке и при этом не сжечь кожу. – Ты новенький, да? Что-то я тебя раньше не видел.
- Уже три месяца в гвардии, – пояснил Саня, возвращаясь к прерванному самоистязанию. – Сегодня вернулся с первого задания, – с гордостью добавил он.
- Мои поздравления, – довольно равнодушно бросил Варяг, пытаясь расслабиться на горячих досках. Но из вежливости уточнил. – Успешно?
- Вполне, – не стал вдаваться в подробности новенький, хотя его явно распирало желание выпендриться перед местной «знаменитостью».
Бросив веник в ушат, он пулей выскочил на улицу в чем мать родила и захлопнул за собой дверь. Варяг блаженно потянулся. Наконец-то можно расслабиться. Вроде до того и пообщаться хотелось с кем-нибудь, а именно сейчас вдруг накатило желание побыть в тишине. Но через минуту дверь хлопнула вновь, и Саня ворвался в парную, с ног до головы покрытый снегом.
- Ты что, в сугроб нырял?
- Конечно! А ты разве так не делаешь? – удивился Саня.
- Никогда не пробовал, честно говоря. Мне снега хватает во время походов. Спасибо, насмотрелся.
- А ты попробуй. Слово даю, тебе понравится!
И он, плеснув воды на камни, принялся опять орудовать веником. Варяг, не выдержав зашкаливающей температуры, вышел из парной. Его грязная одежда исчезла, а вместо нее на лавке лежал свежий комплект белья. На столике ждал кувшин с ароматным морсом. И когда только Маша успела все организовать?
Следопыт попробовал напиток, оказавшийся выше всяких похвал, бросил на лавку полотенце и растянулся во весь свой немаленький рост. Как же хорошо после периода тягот и лишений наконец иметь возможность хотя бы пять минут ни о чем не беспокоиться! Не оглядываться без конца по сторонам, не считать последние кусочки еды, не думать о ночлеге и валежнике для костра, а просто наслаждаться жизнью. «Как мало, оказывается, надо для счастья человеку», – подумал он и сам улыбнулся этой банальной, но такой справедливой мысли.
Саня, похоже, напарился вдоволь и решил присоединиться к своему старшему товарищу. У Варяга появилась возможность рассмотреть нового знакомого. Природа, похоже, наградила парня недюжинной силой. Плечи широченные, кулаки огромные, как молот в кузнице. Его фигура странно сочеталась с совершенно еще детским лицом с совсем реденькой порослью на щеках, которую и бородой-то язык не поворачивался назвать.
«Лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Если не шестнадцать», – оценил Варяг возраст паренька. – «И где только его Алексеич откопал, такого зеленого? Ни одного шрама на теле! Что умеет этот салага? Вернулся с первого задания, понимаешь! Видать, серьезное было «задание». И смех и грех».
- Какая вкуснотища! – не обращая внимания на неодобрительный взгляд Варяга, заметил Саня, осушив залпом целый стакан морса. – Давно я такого не пробовал.
- Угу, – буркнул себе под нос Варяг.
- Что и говорить, Машенька – превосходная хозяйка. И приготовить, и убраться, и постирать запросто может. Все успевает. А какая хорошенькая! Повезет тому, кому она достанется, как думаешь?
- Непременно, – нехотя отозвался дозорный, которому обсуждать Машины достоинства сейчас хотелось меньше всего.
- У меня большие планы на нее, – поделился юнец. – Такая краля не должна в девках засиживаться, – хохотнул он.
Варяг почувствовал нечто, похожее на укол ревности. И еще легкое отвращение к своему новому «коллеге». Чтобы скрыть раздражение, он щедро плеснул себе морса и принялся жадно пить. Но все-таки не выдержал и подколол парня:
- Придется очередь занимать. Насколько я знаю, претендентов хоть отбавляй. С Петром Алексеичем на эту тему уже общался?
- Зачем? – поднял брови Саня. – Маша же не ребенок – сама во всем разберется.
- Ну-ну, – только и хмыкнул следопыт.
Парень посмотрел на него с недоумением и вдруг осклабился.
- Черт, как бабу хочется, – протянул он. – Что даже невмоготу. Ты ведь тоже наверняка соскучился по женскому вниманию, а? Айда со мной, я знаю здесь отличных девчонок, очень симпатичных. Таким, как мы с тобой, они ни за что не откажут в ласке. Скрасим вечер. – И он заговорщицки подмигнул Варягу.
«Ну и нахал этот Егоров! «Таким, как мы с тобой…» Я старше его почти в два раза, а уж во сколько раз опытнее, не сосчитать, а он считает себя моей ровней», – осудил про себя поведение молодого бойца Варяг. – «Совсем, видать, от жары мозги расплавились».
- У меня уже есть с кем скрасить вечер, – неопределенно бросил он в пространство, давая понять, что разговор окончен.
Он чувствовал, как внутри у него все начинает закипать. Поэтому, чтобы не совершить ненароком необдуманных поступков, о которых впоследствии придется пожалеть, он решил просто прервать бредни озабоченного юноши. Да боже мой, пусть балуется, молодо-зелено. Но вот Маша… Как бы не случилось чего!
Усилием воли заставив себя не скрежетать зубами, Варяг поднялся, на всякий случай замотал голову полотенцем и вернулся в пекельное царство парной комнаты. Чтобы дать выход бурлящим эмоциям, он налил воды на камни и, глядя, как она с шипением испаряется, с мазохистским удовлетворением принялся хлестать себя мокрым веником.
Напряжение постепенно отпускало его, и даже мысли потекли в совсем ином направлении, стали совершенно нейтральными и какими-то… вязкими. Решив, что ничего плохого не случится, следопыт выскочил на улицу и упал навзничь в ближайшую кучу снега.
Он не на шутку перепугался, когда испытал такое ощущение, будто сию секунду остановится сердце. Это было так непривычно и так захватывающе, что из его груди раздался почти животный рык. Барахтаясь в сугробе, он с трудом принял вертикальное положение, а потом со всех ног кинулся обратно в спасительное тепло.
- Смотрю, тебя здорово пробрало, – одобрительно засмеялся Саня. – Хорошее начало!
- Д-да, – пытаясь унять бившееся уже где-то в глотке сердце, только и смог вымолвить Варяг.
Он забрался на верхнюю полку и растекся по ней, словно кисель. Стало вроде бы и не так жарко. Его медленно наполняло ощущение легкости. В какой-то момент даже стало казаться, что он превращается в облачко и вот-вот воспарит к потолку. Решив, что на первый раз экспериментов достаточно, он решил наконец заняться тем, зачем сюда пришел в первую очередь, и воспользоваться мылом и мочалкой.
Его юный товарищ тем временем уже собирался уходить и на прощание крикнул через дверь:
- Я к девчонкам! Тебе точно сегодня не нужна подруга? У меня есть на примете кое-кто.
Варяг счел ниже своего достоинства отвечать на подобные выходки и продолжил мытье. «С чего он взял, что у меня сейчас на уме только женщины?» – подумал он с неудовольствием. – «Больше всего я хочу как следует отдохнуть и выспаться», – твердо решил он, но, как вскоре выяснилось, себя обманул.
Волосы, отросшие до плеч, за время дикой жизни сбились в колтуны и никак не хотели распутываться, поэтому Варяг поступил очень просто: острым ножом укоротил шевелюру до приемлемой длины. Получилось ужас как неаккуратно, но на первое время сойдет. С бородой было чуть проще, но лезвие после процедуры уже ни на что не годилось.
«Теперь стал на человека похож», – с удовлетворением констатировал он, придирчиво разглядывая свое отражение в маленьком зеркальце. Лицо с правильными чертами, ярко-голубые глаза, прямой нос – широковатый, правда, – соломенного цвета волосы – ну чем не настоящий варяг? Он хмыкнул: ведь еще час назад на него из зеркала глядела образина, больше напоминавшая физиономию первобытного человека. А теперь любо-дорого посмотреть.
Скрипнула входная дверь, и в помещение ворвался поток морозного воздуха. Варяг поежился. «Неужели Саня что-то забыл и вернулся?» – только и успел подумать он, когда его глаза закрыли чьи-то холодные руки, а в ухе раздался горячий шепот:
- Я не смогла дождаться, когда ты выйдешь, и пришла сама. Здравствуй, котик! Я так по тебе соскучилась!
Обнявшие его руки опустились ниже, на шею и грудь. От нежного прикосновения внутри тут же начало нарастать желание. Варяг повернулся и удивленно посмотрел в знакомое лицо.
- Я и подумать не мог, что ты отважишься прийти сюда сама.
- Не могла больше терпеть, – улыбнулась Катька, прижимаясь к нему всем телом, обжигающе холодным от мороза.
- Откуда ты узнала, что я вернулся? – только и успел спросить он, но вместо ответа девушка накрыла его рот поцелуем.
Все слова, которые Варяг хотел сказать при встрече, со свистом вылетели у него из головы, и он отдался моменту.
Блаженство, увы, продлилось недолго. Идиллия была разрушена самым грубым образом, едва парочка перешла к решительным действиям. Распахнулась дверь, и в помещение вошел – нет, ворвался – Петр Алексеевич. От увиденного безобразия его глаза налились кровью, и он рявкнул:
- А ты что здесь забыла, распутная дрянь?! Убирайся вон, потаскуха, иначе не поздоровится! – При этом он схватил Катьку за длинные волосы и потащил к выходу. – Пошла, ну!
Девушка взвизгнула и попыталась ухватиться за своего любовника, но Петр Алексеевич не дал ей ни малейшего шанса и вытолкал на мороз – совершенно голой. Валявшуюся на полу одежду он схватил в охапку и выкинул следом. Варяг стыдливо прикрылся полотенцем и, стараясь не смотреть в лицо командиру, принялся изучать внезапно ставший интересным дощатый пол. Больше всего на свете ему сейчас хотелось провалиться сквозь землю. «Вот дурак! Целый месяц терпел, от пары лишних часов ничего бы не изменилось», – корил он себя.
Петр Алексеевич с минуту постоял молча, разглядывая своего бойца, а потом уже совершенно спокойным голосом – как будто ничего и не произошло – бросил:
- Одевайся. Жду тебя на улице через пять минут.
Продолжение следует...