— Между прочим, тебе крупно повезло, — начала Арена. — Я по профессии — историк-социолог, поэтому могу подробно рассказать и о сегодняшнем дне, и о том, что ему предшествовало. Но сначала попробуй хотя бы приблизительно угадать, сколько людей сейчас проживает на нашей планете.
— Откуда ж мне знать? — пожал плечами я. — Наверное, больше десяти миллиардов.
— Как бы не так, — заявила Арена. — На данный момент население Земли составляет шестнадцать миллионов человек.
— Всего-то? — присвистнул я. — Значит, человечеству всё-таки не удалось избежать глобальной ядерной войны?
— Опять не угадал, — усмехнулась она. — Ладно, больше не буду тебя мучить. Игра в вопросы и ответы закончилась.
Изрядно огорошив меня с самого начала, Арена не спешила переходить к позитивной информации и в дальнейшем. Губительной масштабной войны действительно не случилось, но ближе к середине двадцать первого века отношения между ведущими мировыми державами окончательно испортились, что, разумеется, не могло не отразиться на положении дел и во всех остальных государствах. Бизнес и международная торговля испытывали колоссальные затруднения из-за постоянного появления очередных санкций и контрсанкций. Интенсивная разработка и изготовление новых видов оружия массового поражения требовали огромных и заведомо не окупаемых затрат, что существенно усложняло и без того несладкую жизнь подавляющего большинства людей. А когда в одной из подпольных лабораторий было синтезировано вещество, обладавшее наркотическим действием, но при этом не вызывавшее быстрого разрушения организма, началась постепенная деградация общества. Человечество медленно, но верно продвигалось к своему закату, пока не возникла ситуация, которая существенно ускорила этот процесс.
Как позже выяснилось, именно тогда активно «набирала обороты» тайная религиозная секта, основатель которой возомнил себя новоявленным мессией, а точнее сказать, антимессией. Обладая могучей силой внушения и потрясающим красноречием, он сумел убедить немалое количество своих последователей, уже успевших пристраститься к новому наркотику, что дальше будет только хуже, а значит, текущая цивилизация полностью себя исчерпала и затягивать мучительную агонию нет никакого смысла. И если «в прошлой жизни» этот антимессия был известным учёным-медиком, принимавшим непосредственное участие в разработке целого ряда спасительных вакцин и новых видов лекарств, то теперь он не покладая рук трудился над прямо противоположным: созданием искусственного вируса, способного с максимально возможной быстротой распространиться по всей планете и привести к тотальному уничтожению человечества. Из найденного впоследствии дневника этого злодея стало понятно, что он не только сумел создать мощнейший вирус-убийцу, но и скрупулёзно продумал тактику дальнейших действий. Сектанты-смертники резво «разбежались» по всему миру, неся вирус в себе, и всё было кончено. Наша цивилизация за весьма короткий срок практически полностью прекратила своё существование.
— Ага! — нетерпеливо перебил я Арену. — Выходит, что нашлось определённое число людей, обладавших иммунитетом? Впрочем, это было ясно заранее. Иначе откуда бы взялись нынешние шестнадцать миллионов?
— Сегодня явно не твой день, — вновь усмехнулась Арена. — Извини, но ты снова не угадал. Так что лучше послушай, как было на самом деле.
— Погоди, — остановил я рассказчицу. — А какова судьба ублюдка антимессии? Он-то остался в живых?
— Нет, — покачала головой Арена. — Окончательно убедившись в успехе своего плана, он, как всякий оголтелый фанатик, пошёл до конца, заразив вирусом самого себя и отправившись на тот свет «с чувством выполненного долга». Последняя запись в его дневнике гласила: «Я не зря прожил жизнь».
— Но ведь в отдалённых и труднодоступных районах должны были остаться хотя бы незначительные поселения людей, — попытался возразить я.
— Увы, это не так, — ответила Арена. — Антимессия оказался не просто талантливым учёным и прекрасным организатором, но и поистине злым гением. Созданный им вирус с поразительной эффективностью передавался воздушно-капельным путём и при этом мог находиться в организме человека в течение недели, интенсивно размножаясь, но до поры до времени ничем не выдавая своего присутствия. Этим-то и воспользовались несколько тысяч сектантов, которые перед собственной смертью успели побывать чуть ли не везде и всюду. Ну а окончательную «работу» за них проделали десятки миллионов уже заражённых ими людей. Когда ранее неизвестная смертельная болезнь распространяется с бешеной скоростью и практически одновременно во всех уголках планеты, реальных шансов остановить пандемию просто-напросто не существует.
На этом негативная часть истории человечества наконец-то закончилась, однако до того момента, когда уже можно было смело говорить об успешном возрождении цивилизации, оставалась дистанция огромного размера. Да и сама возможность этого возрождения довольно долгое время «висела на таком тонюсеньком волоске», что даже страшно подумать. Почти невероятное спасение осуществилось лишь благодаря его величеству случаю и многолетнему кропотливому труду сотрудников секретного Центра Генетических Исследований, нелегально созданного за три года до катастрофы на средства и при активном участии группы единомышленников — лауреатов Нобелевской премии в области физиологии и медицины. Наземная часть Центра, выстроенного в пустынном предгорье Гималаев, представляла собой достаточно скромное двухэтажное здание, в котором для отвода глаз проводились очередные опыты, связанные с генетическими модификациями сельскохозяйственных растений. И только тщательно подобранный научный коллектив другой — подземной и куда более обширной части строения — знал об истинной задаче, поставленной перед Центром его основателями.
— Видимо, речь шла об окончательной и детальной расшифровке генома человека, — позволил себе ещё раз перебить рассказчицу я. — Теперь мне удалось угадать?
— Ты делаешь грандиозные успехи, — с явной долей иронии в голосе похвалила меня Арена, после чего тут же добавила: — Однако на самом деле главная цель сотрудников Центра заключалась не столько в доскональной расшифровке, которая к тому времени уже была практически завершена, сколько в поисках и нахождении способа внести коррективы в генетический код, существенно видоизменив те участки, которые отвечали за отрицательные моменты в характере и поведении людей. И им это удалось, несмотря на множество проблем, встававших на их пути. Ведь и без того фантастически трудная с научной точки зрения задача осложнялась ещё и тем, что любые опыты в данном направлении находились под официальным запретом, чем, собственно говоря, и были вызваны многочисленные меры предосторожности, направленные на сохранение нелегального положения.
Находясь на автономном обеспечении и в добровольной изоляции от остального мира, коллектив Центра тем не менее узнал о разразившейся пандемии из телепередач и с волнением следил за развитием событий. Ну а когда все до единой телестудии полностью прекратили своё вещание, даже самым «махровым» оптимистам пришлось примириться с мыслью о том, что ужасной развязки избежать не удалось. И начиная с того момента стало ясно, что отныне научные исследования без какой-либо реальной возможности применить их на практике превращаются в поиски решения жизненно важной задачи восстановления популяции людей.
— А откуда сотрудники Центра брали генетический материал? — спросил я. — У них имелся заранее заготовленный запас?
— Небольшой запас, разумеется, был, — ответила Арена, — но, учитывая огромное количество предварительных и далеко не всегда удачных опытов, его однозначно не хватило бы на полноценное возрождение человечества. Поэтому весь необходимый биоматериал они «заимствовали» у самих себя, благо большинство трудившихся в Центре мужчин и женщин находилось в репродуктивном возрасте. И стало быть, именно они фактически являются прародителями современных людей.
— Ясно, — кивнул я. — Тогда ещё один вопрос. Ты вскользь упомянула об автономном обеспечении сотрудников. Каким образом это осуществлялось?
— Всё очень просто, — прозвучало в ответ. — Необходимая электроэнергия производилась солнечными батареями, рассчитанными на бесперебойную работу в течение нескольких десятилетий, вода в избыточном количестве поступала из подземного источника, а запасы еды, состоявшие из консервов и разнообразных пищевых концентратов с неограниченным сроком хранения, тоже были сделаны с расчётом на долгие годы.
— Слушай, у меня уже язык еле ворочается, — призналась вдруг Арена. — Неплохо было бы слегка передохнуть, а ты, если хочешь, пока посмотри учебный фильм об особенностях современной жизни, снятый для наших старшеклассников.
Разумеется, я согласился. Достав с полки над кроватью изящный пульт, Арена нажала одну из кнопок, и противоположную от меня стену шустро загородил опустившийся с потолка большой экран. За первой кнопкой тотчас же последовала вторая, после чего прямо у моих ног чуть слышно зашелестели волны прибоя, а впереди — на незначительном расстоянии от прибрежной полосы — возникла завораживающая панорама протянувшегося на десятки километров сказочно красивого города. Стереоизображение высочайшего качества дополнялось звучавшим откуда-то сзади приятным женским голосом, и я моментально чуть ли не в прямом смысле слова погрузился во всё это великолепие.
«Теперь, когда вы уже успешно прошли два первых этапа своего обучения и перешагнули порог двадцатипятилетия, — начал рассказывать голос за кадром, — перед вами стоит ответственная задача: окончательный выбор будущей профессии и овладение дополнительным объёмом специфических знаний. Пройдёт всего лишь пять лет, и вы вступите во взрослую жизнь, обладая необходимым набором соответствующих навыков и умений».
«Так вот почему Арена заговорила о трёх косичках, эмблеме на лбу и тридцатилетних соплячках, — сразу вспомнил я. — Выходит, что теперь школьное обучение длится намного дольше, чем в моё время. Интересно будет узнать, с чем это связано».
Дальнейший просмотр фильма «любезно» дал мне если не исчерпывающее, то достаточно полное представление как о людях этой эпохи, так и об их взаимоотношениях. В частности, я с удивлением узнал, что всех детей здесь по-прежнему «выращивают в пробирке», а подавляющее большинство современных женщин изначально не способно к зачатию, и вдобавок у них начисто отсутствует материнский инстинкт. Исключение составляет лишь относительно небольшое число нынешних дам, которые и «поставляют» необходимый биоматериал для воспроизведения потомства. Впрочем, то же самое касается такого же количества здешних мужчин, и совершенно очевидно, что и те, и другие «несут» в себе эталонный генофонд современной цивилизации. В связи с таким положением дел, семей в нашем понимании тут нет и в помине, а временные союзы между лицами противоположного пола длятся лишь до тех пор, пока существует обоюдное влечение. Попутно «пришла» ещё одна немаловажная информация, заставившая меня смутиться. После глубокой генетической коррекции наконец-то была ликвидирована досадная ошибка природы, которая прежде заставляла определённые категории людей настойчиво стремиться к однополым отношениям.
«Выясняется, что у Блэнча таких намерений не могло быть просто по определению, — вынужден был признать я. — Придётся при следующем нашем контакте извиняться и объяснять, почему мне взбрело в голову так резко его «отшить»».
Тем временем женский голос за кадром сменился мужским, и речь зашла о нынешнем состоянии промышленности и сельского хозяйства. Полностью автоматизированные заводы и фабрики, снабжавшие жителей всеми необходимыми товарами, располагались на достаточно большом расстоянии от города, что обеспечивало нормальную экологическую обстановку внутри жилых кварталов. Колоссальные животноводческие и агропромышленные комплексы, также целиком обходившиеся без людского труда, раскинулись в наиболее подходящей климатической зоне, что позволяло снимать по два урожая в год и содержать скот в благоприятных температурных условиях. В непосредственной близости от этих комплексов находились специальные предприятия, где при помощи сложной многоступенчатой переработки и добавления различных вкусовых ингредиентов мясо, злаки и овощи превращались в те самые разноцветные шарики, которыми меня потчевала Арена. Вдоль океанского побережья был расположен огромный комбинат по изготовлению аналогичных шариков из рыбы и морепродуктов, вылавливаемых в прибрежных водах и практически без задержки поступающих на конвейеры в свежайшем виде. Мощные фуры, управляемые роботами-водителями, беспрерывно подвозили готовую продукцию на загородные склады, откуда она по подземным транспортёрам поступала в специализированные пункты раздачи. Товарно-денежных отношений в современном обществе не существовало в принципе, так как в них попросту не было никакой нужды. Всё необходимое для полноценной жизни производилось в достаточном количестве, и каждый гражданин мог в любой момент бесплатно взять себе то, что ему требовалось. Очевидно, что такая ситуация имела право на существование только при наличии разумно ориентированной культуры желаний, которая была достигнута с помощью уже неоднократно упоминавшейся генетической коррекции.
Будучи полностью избавленным от участия в физическом труде, большинство современных людей успешно реализовывало свои творческие амбиции в науке, разнообразных видах искусств и спорте. Помимо этого, определённая часть граждан «находила себя» в воспитании и обучении подрастающего поколения. И совсем особое место занимала комиссия, состоявшая из пятидесяти ежегодно переизбираемых делегатов, задачей которых являлось координирование всех направлений деятельности. Никаких иных органов управления не требовалось по причине высокого уровня сознания и самодисциплины жителей данной эпохи.
Что же касается потребляемой энергии, то она, в основном, добывалась при помощи солнечных батарей и огромного количества расположенных на холмах ветряных генераторов. При этом в безветренную или сумрачную погоду «в игру» мгновенно вступали одна или сразу несколько резервных гидроэлектростанций. Короче говоря, и тут всё было сделано по уму, что не могло не вызывать самого искреннего уважения.
Окончание фильма его создатели посвятили краткой экскурсии по достопримечательностям города. Широкие проспекты и утопающие в зелени улицы неизменно заканчивались красиво оформленными площадями с обязательным наличием фонтанов и скамеек для отдыха. Перед моими глазами промелькнуло несколько театров, в одном из которых, скорее всего, и должны были парить проигнорированные нами страусы. В каждом жилом квартале непременно присутствовали одна или две спортплощадки, а также большое количество парковочных мест для авто- и аэромобилей. Ну а в самом «сердце» города находился изящно выполненный памятник родоначальникам «нового» человечества. Несколько металлических фигур символизировали рядовых сотрудников Центра Генетических Исследований, склонившихся над микроскопами или напряжённо вглядывавшихся в экраны компьютеров, а чуть позади на небольшом постаменте возвышалась группа из шести величественных статуй, в которых без труда угадывались авторы и вдохновители идеи возрождения цивилизации.
Фильм закончился, экран так же резво вернулся на своё место под потолком, и у меня появилась возможность задать Арене вопрос о длительности школьной учёбы.
— В целом воспитание и обучение нового поколения делится на шесть этапов по пять лет в каждом, — принялась объяснять она. — Ты уже в курсе, что все наши новорождённые с первых дней своей жизни обходятся без родителей, поэтому, едва малыши научатся ходить и разговаривать, у них сразу начинается первый период дошкольных коллективных занятий.
— А почему за весь фильм не показали ни одного образовательного учреждения? — внезапно пришло мне в голову.
— Сам подумай, — усмехнулась Арена. — Его ведь снимали специально для старшеклассников, которые свои родные пенаты и без того изучили до мельчайших подробностей.
Из дальнейшего рассказа я с удивлением узнал, что, вплоть до достижения пятнадцатилетнего возраста, теперешние подростки не имеют даже малейшего представления о привычных моему пониманию школьных уроках и домашних заданиях. Все три начальных этапа обучения сводились к постепенному познаванию окружающего мира и тщательно продуманным развивающим играм, периодически усложнявшимся по мере взросления воспитанников. И только после перехода на четвёртый, а затем и пятый, этапы начиналось непосредственное изучение школьных предметов, которое длилось в течение десяти лет и в итоге завершалось последней «пятилеткой», рассчитанной на усвоение необходимого объёма знаний, связанных с будущей профессией. Такое, на первый взгляд, расточительное использование времени, отведённого на жизнь, объяснялось тем, что теперешнее поколение доживало как минимум до ста пятидесяти лет. Попутно выяснилось, что люди двадцать четвёртого века полностью избавлены от всех болезней, а также от долгой и мучительной старости. Лишь теперь мне стало ясно, из-за чего Арена в свои пятьдесят четыре года выглядела так молодо — после тридцати внешний облик современного человека почти без изменений сохранялся в течение всей жизни. Вдобавок ещё одной немаловажной приметой времени являлось то, что у людей новой формации начисто отсутствовали вредные привычки.
«На самой совершенной из планет всё трезво, всё разумно, всё толково, — пришла мне на ум фраза из песни, звучавшей в киноленте моего детства[1]. — И ведь совершенно очевидно, что «чего-нибудь такого» здешним жителям явно не хочется. Неужто человечеству обязательно нужно было пройти через почти неминуемую гибель, чтобы в результате появился такой прекрасный и удивительный мир? Просто диву даёшься, как всё это…»
— Ты спать ещё не собираешься? — внезапно оборвала мои размышления Арена, сопроводив свой вопрос весьма выразительным зевком.
— Пока нет, — пожал плечами я. — Но ты, пожалуйста, не обращай на меня внимания и, если хочешь, засыпай. Доброй ночи.
Я вышел на кухню попить воды, а когда вернулся обратно, то обнаружил, что моя очаровательная леди уже крепко спит. Вновь усевшись в кресло, я вдруг сообразил, что не успел выяснить, по какой причине союз с мужчиной, имя которого начинается на букву «М», расценивается местными женщинами как крупное везение. «Скорее всего, — подумалось мне, — это всего лишь очередная счастливая примета, в которую принято верить, как и в остальные, «непременно» сулящие удачу, предзнаменования». Однако вскоре моя мысль «ушла» совсем в другом направлении. Разумеется, от меня не зависело, останусь ли я здесь до конца своих дней или неведомая сила, «наигравшись», вернёт всё на круги своя, но, если б мне предоставили право выбора, вопрос решился бы однозначно. Назад в свою эпоху я не хочу!
[1] Речь идёт о фильме «Эта весёлая планета»