С утра в воскресенье казачья конюшня гудела как улей. Спозаранку, несмотря на холод, ребята - самые заядлые лошадники со всей станицы собрались по весьма важному поводу. Уж три дня как по улицам были развешены написанные жирными буквами объявления, одно такое висело и на воротах конюшни, лицом к дороге:
20 ноября, в воскресенье
на казачьем ипподроме состоятся скачки.
Начало в 11 часов.
Не было девяти, как все были в сборе. Старший конюшни Саша, почитавшийся здесь, как заместитель атамана, вышел во двор и зычно скомандовал:
- Разогревайте коней!
Ребята засуетились, кинулись выводить лошадей из конюшни и загонов. Со смехом ловили их за уздечки, вскакивали им на спины, почти все без седел, и пускали галопом в разные стороны.
Саша с улыбкой понаблюдал за ними, потом, вздохнув, посмотрел на небо. Всю пошедшую неделю стояла солнечная погода, и вот сегодня, в день скачек, небо затянулось тучами, и стал срываться снег.
Рядом с Сашей стоял высокий крепкий парень – сын атамана.
- Володя, а ты не хочешь пойти сегодня на круг? – спросил Саша, хлопнув его по плечу.
Тот покачал головой.
- А Белого забыли! – вдруг закричал кто-то.
Все как по команде обернулись на крик. В дальнем загоне в одиночестве гарцевал белый жеребец, ослепительно белый на фоне изрытой копытами грязи. Двое ребят тут же кинулись к нему и привели во двор. Володя и Саша проводили его взглядом.
- Я уж давно в этих играх не участвую, - сказал Володя. – Опозорюсь еще!
- Вот ерунда! – хмыкнул Саша, - Хороший наездник всегда должен быть готов с места в галоп, так сказать… На Белом не хочешь?.. Ну, хоть погрей конягу!
Он махнул ребятам, и те подвели к ним Белого. Володя подошел к коню и, погладив его по морде, улыбнулся.
- Красив, мерзавец! – подтвердил Саша.
Сзади них послышался шорох, и из-за деревьев показалась еще одна всадница. То была единственная девочка среди наездников, володина соседка Маринка. Маринка сидела на маленькой пегой лошадке по кличке Малышка, необъяснимо похожей на свою хозяйку. Пегая грива, точь-в-точь как пегие косички Маринки, сплошь была увешана яркими резиночками, на пегом хвосте сверкала блестками большущая заколка.
Увидев Маринку, Володя расхохотался.
- Твою Малышку не на скачки, а на конкурс «Мисс лошадь» надо запустить!
- Женщина есть женщина! – философски заметил Саша. – Ей всегда свойственно украшаться!
Маринка с решительным видом спрыгнула на землю.
- Не хуже вас всех вместе с конями! – сказала она. – Вот возьму и выиграю скачки!
Саша с Володей переглянулись.
- Конечно, выиграешь! –сказал Саша, - Мы ведь не в обиду!.. Малышка тебя вон как слушается!
- Она ей вместо подружки, - ввернул Володя, - Моет ее шампунем, расчесывает, чуть не спит с ней!
Маринка улыбнулась, посмотрела на Володю, потом на Белого.
- А ты тоже выйдешь? – спросила она тихо.
- А может, и выйду! – задорно ответил Володя и подмигнул ей.
Маринка покраснела как маков цвет. А так как Володя продолжал смотреть на нее, отвернулась к Малышке, вскарабкалась ей на спину, встала ногами и принялась отрывать веточку с сосны.
- Вот настоящая наездница! – похвалил Саша, - Еще бы табуретку поставила да залезла!.. Марин, в цирке выступать не хочешь?
- Нет, она как древняя амазонка, - сказал Володя, вскакивая на Белого, - Не хватает топорика за поясом, да веревки на луке.
Маринка с достоинством села на лошадь, пристроила сосновую веточку Малышке между ушей как султан, поправила ярко-зеленый шарф на шее и, ни слова не говоря, ускакала.
Володя засмеялся и, развернув коня, помчался галопом по двору к ребятам.
Саша постоял, потер, согревая руки, и хотел было пойти согреться в конюшню, как увидел, что со стороны дороги к конюшне кто-то идет. Подождав, пока гости подойдут поближе, он узнал старого друга атамана Андрющенко и его дочь.
- Что, Васильич здесь? – спросил Андрющенко, пожимая Саше руку, и кивнул на голубую «Волгу», стоявшую за углом конюшни.
- Нет, атаман уехал куда-то, - ответил Саша, - это Володька приехал на его машине. А что, дело какое?.. Я позову, - и он заорал что есть мочи, - Воло-дя!
-Да ничего такого, - протянул Андрющенко, оглядываясь на ребят, гоняющих по двору лошадей, - Спросить хотел…
Дочка Андрющенко, тоненькая белокурая девушка, вслед за отцом смотрела, как Володя, лихо перескочив через ограду двора, мчится в их сторону. Подъехав, он спрыгнул на землю и поздоровался.
- Атамана спрашивают! - кивнул Саша.
Володя неторопливо скинул поводья и передал их стоящим тут же ребятам, потом повернулся к гостям, словно говоря: пока атамана нет, обращайтесь ко мне.
- Что, Васильич в отъезде сегодня? - спросил его Андрющенко. - К вечеру не появится?
- Нет, завтра вернется, - ответил Володя, глядя то на него, то на девушку, - Он ждал вас, приходите к обеду.
- Ну а ты, Галочка, - встрял вдруг Саша, - Говорят, в Краснодаре учишься, в институте?
Володя и Андрющенко тут же повернулись в сторону Галочки, чем немало ее смутили.
- В университете, - поправила она.
- Ну и как, нравится? - не отставал Саша.
Володя тихо засмеялся, догадываясь, куда он клонит. В самом деле, участливо расспросив Галю об учебе и прочем, Саша перешел к главному:
- А вот не хочешь поучаствовать в скаковых соревнованиях, так сказать?.. Мы тебе вот хоть Белого выделим! Он у нас фаворит, приходит только первым.., - видя, что девушка испуганно качает головой, он сбавил напор, - Ну не хочешь соревноваться, просто так покатайся!
Насчет фаворита, он, конечно, приврал, но перспектива прокатиться на Белом явно нравилась девушке. Она нерешительно посмотрела на отца.
- Ну что же, - подтолкнул ее Андрющенко, - покатайся немного. Давно ведь не ездила.
Саша подозвал одного из мальчишек.
- Славик, заседлай!
Славик в одну минуту снял со своей лошади седло, которое ему не особо было и нужно, водрузил его на Белого и пристегнул ремни.
- Залезай, Галочка!
Гале уже ничего другого не оставалось. Забравшись в седло, она шагом прошлась мимо конюшни, потом выехала на круг и пустила Белого в галоп.
Ребята уже отпустили коней и теперь сидели на жердях ограды и грызли семечки, глазея на белого коня и всадницу в модной курточке и светлых брюках. Володя тоже подошел к ограде и олокотился о столб. Подъехала на своей лошади и Маринка.
- Стремена ей коротки, - заметила она.
- Стремена нормально, - возразил Володя, не поворачивая головы, и помахал Гале рукой. Та как раз повернула в их сторону и тоже помахала в ответ.
Маринка невольно опустила глаза на свою видавшую виды куртку и неопределенного цвета спортивные штаны. Какая-то серая мышка. Только ярко-зеленый шарф, болтающийся вокруг шеи, немного украшал.
Галя поскакала еще два круга, потом подъехала к ребятам и спешилась, раскрасневшаяся и улыбающаяся.
- Так давно не каталась! – сказала она, обращаясь к Володе.
Маринка отвернулась и что есть силы стегнула Малышку. Лошадь подалась в сторону, и Белый дернулся следом, увлекая за собой Галю, которая все еще держалась за повод. Та не удержалась на скользкой грязи и упала на землю, перепачкав и модную курточку и светлые брючки.
Володя бросил на Маринку бешеный взгляд и кинулся к Гале помочь ей встать. Маринка расхохоталась и ускакала прочь.
- Не ушиблась?.. Ну я задам этой!.. – возмущался Володя, - У меня машина, сейчас съездим к тебе, переоденешься. Вот коза эта Маринка!
Он довел Галю до машины, и они уехали.
Время близилось к одиннадцати. Саша посмотрел на часы и дал команду ехать на ипподром. Ребята, участвующие и не участвующие в скачках, влезли на коней и нестройной колонной двинулись через станицу на место скачек. Там уже собрались зрители. На машинах, на мотоциклах, со складными стульями или просто стоя, вся станица ожидала зрелища. Играла музыка, на лотках продавали еду и водку.
Наездники расположились отдельной группой, обсуждая, кому когда выходить. Маринка потопталась вместе со всеми, потом дернула поводья и проехалась мимо зрителей. Вид ее наряженной лошади вызвал бурю свиста и криков, но Маринка даже не повернула головы. Она искала Володю, но его не было. На белом жеребце сидел другой паренек.
- Володю ищешь? – весело спросил Саша, появившись как из-под земли.
Маринка нервно стегнула хлыстиком по сапогу и ничего не ответила. В это время из-за деревьев показалась голубая "Волга". Машина остановилась, и из нее вышли Володя, Галя и галин отец. Андрющенко отошел к каким-то своим знакомым, а Володя и Галя остались у машины. Маринка остановилась как вкопанная, ее они не заметили. На Гале была изящная шубка, Володя был одет в длинное пальто. Понятно, что в забеге он участвовать не будет.
Маринка развернула лошадь, дернув повод так резко, что чуть не свернула несчастной шею, и поскакала обратно к ребятам. Уже объявили начало первого забега, она растолкала всех и вышла на старт.
Взмах флажка, - и лошади понеслись. И тут маринкина Малышка взбунтовалась. Сорвавшись со старта вслед за остальными, она пробежала несколько метров, потом замедлила бег и остановилась. Маринка хлестнула ее раз, второй, но лошадка скакнула в одну сторону, потом в другую и вдруг встала на дыбы, едва не сбросив девочку на землю.
Зрители улюлюкали и свистели.
- Разбаловала ты ее, не слушается! – кричали из толпы.
- Бантиков навешала, вот она и не идет!
Галя и Володя, стоя у машины, тоже наблюдали эту сцену.
- Что это Малышка заартачилась! – удивлялся Володя.
- Может, она слишком сильно ее ударила? – предположила Галя.
- Да нет, Маринка свою лошадь любит, думаю, знает, как с ней обращаться.
Тем временем остальные участники забега уже прошли полкруга, и Маринка сочла за благо убраться с беговой дорожки. К старту второго забега на Малышке уже не было ни резиночек, ни заколок. Сама Маринка заметно успокоилась, хотя видно было, что инцидент ее расстроил. Рядом стоял Саша и успокаивал, как мог и девочку и лошадь.
Но вот объявили старт, - и все повторилось. Малышка, не пробежав и пяти шагов, затормозила. Толпа уже не свистела и не кричала, все напряженно смотрели, как Маринка изо всех сил пытается заставить лошадь бежать по кругу. На нее страшно было смотреть, - волосы растрепались, зеленый шарф размотался и полоскался на ветру.
Второй раз Маринка сошла с дорожки и уже больше не возвращалась. Объявили третий забег, четвертый, она не появлялась. Напрасно Саша расспрашивал ребят, никто не видел, куда она исчезла.
Побродив среди зрителей, он увидел возле торгового лотка Галю и Володю, они пили там кока-колу.
- Не знаете, куда Маринка пропала? – спросил Саша, стараясь скрыть беспокойство.
Но Володя только молча пожал плечами, Галя покачала головой. Саша задержал взгляд на Володе, словно хотел что-то спросить, но не спросил и отошел.
Соревнования закончились. Победителей наградили.
После скачек Володя ездил к матери на ферму. Возвращаясь по верхней дороге, он размышлял о том, что произошло на ипподроме. Маринку ему, конечно, было жаль, но в то же время ее инфантильные выходки сильно досаждали ему. Но что уж с ней поделаешь, всегда была такой!
И вдруг, въехав на гору, он остановился.
Внизу расстилалось широкое черное поле. Шел густой снег. По полю неслась галопом, скользя по мерзлой земле, маленькая всадница на пегой лошади. Легко и стремительно мчалась она, словно не касаясь земли, и яркий зеленый шарф развевался у нее за спиной.