Ученые из Сиднейского университета обнаружили в космосе необычный источник радиосигналов. Более подробные наблюдения показали, что короткий сигнал регулярно появляется в одном и том же месте каждые 76 секунд. Однако никто не ожидал, что его источником будет нейтронная звезда.
Нейтронная звезда — это остаток массивной звезды примерно в 8-10 раз больше массы Солнца, которая взорвалась в конце своей жизни как сверхновая. При таком взрыве внешние слои звезды резко выбрасываются в космос, а ее ядро коллапсирует в чрезвычайно сжатый компактный объект диаметром около 25 километров и массой до двух раз больше солнечной. Для сравнения, Солнце (которое, конечно, составляет одну массу Солнца) имеет диаметр 1 300 000 км. Здесь же мы имеем в два раза больше массу, сжатую в шар диаметром 25 км.
Однако обычно нейтронные звезды имеют высокую скорость вращения. Если они испускают пучок электромагнитного излучения, мы имеем дело с пульсарами, а если они обладают еще и чрезвычайно сильным магнитным полем — с магнетарами. Объекты этого типа, хотя это и сложно представить, вращаются вокруг своей оси всего за несколько миллисекунд до нескольких секунд. Если луч проносится по Земле с каждым оборотом, астрономы могут увидеть короткую вспышку радиоизлучения. Скорость вращения пульсаров можно визуализировать на примере семи различных объектов этого типа, показанных на видео ниже.
Недавно открытой звезде, занесенной в каталог как PSR J0901-4046, требуется ошеломляющие 76 секунд, чтобы совершить полный оборот вокруг собственной оси. Конечно, это все еще очень быстро, но чрезвычайно медленно для нейтронной звезды. Более того, исследователи никогда не искали такие медленные нейтронные звезды, что затрудняет оценку того, какую часть всего населения нейтронных звезд они составляют.
Так или иначе, ученые считают, что мы имеем дело с первым в истории обнаруженным представителем класса сверхдолгоживущих магнетаров. Итак, к каталогу космических объектов присоединяется совершенно новая категория. Остается наблюдать, как быстро будет расти их число.