Переезд в соседний город стал для Валентины настоящим испытанием. За двадцать пять лет, молодая женщина никогда не предпринимала попытки покинуть родной город. Прожив в небольшом частном доме, она была уверенна в постоянстве присутствующем в ее жизни. Каждый день начинался одинаково. Валентина рано вставала утром, приступая к повседневным делам. А вечером, заканчивала свой день прогулками или чтением книг.
Ее отец, часто бывал в разъездах, а мама практически не покидала рабочего места. Она заведовала небольшой кондитерской, принадлежавшей семье более десяти лет. Сама Валентина, будучи студенткой, часто приходила на помощь к матери, но никогда не думала о том, чтобы перенять семейное дело. Сказать по правде, Валентина не любила готовить. Ей всегда хотелось посвятить свою жизнь преподаванию. Обучать детишек она любила, поэтому сразу после института занялась частной практикой.
Первый год преподавания стал для девушки действительно счастливым. Она могла в полной мере посвятить свою жизнь любимому занятию. Это были годы, которые девушка прожила, как самое счастливое время своей жизни.
Но потом произошел несчастный случай полностью поменяв все. Планы рухнули словно карточный домик, а Валентина осталась в полном одиночестве. После гибели родителей содержать оставленное в наследство недвижимость стало чрезвычайно трудно. Семейная кондитерская закрылась, а скопленные деньги могли помочь Валентине продержаться на плаву всего несколько лет.
За отведенное в финансовом плане время Валентина должна была придумать заработок, чтобы суметь сохранить родительский дом. Но с другой стороны, продав фамильную недвижимость, она сможет перебраться в квартиру и обеспечить себя деньгами еще на несколько лет вперед. Этот вариант Валентина решила оставить на самый крайний случай.
Со временем у нее стало меньше учеников. Поток желающих подтянуть иностранный язык сильно убавился. Валентина была вынуждена целыми днями сидеть в пустом доме просматривая собственные рекламные объявления в интернете. А ближе к лету, когда экзамены и сессии были сданы, работы и вовсе не осталось.
Валентина чаще стала выходить на прогулку в парк, где часами напролет обходила знакомые ей места. Она садилась под деревом на берегу паркового озера и раскрыв книгу Коллин Маккалоу или Маргарет Митчел (соответственно в оригинале), погружалась в произведение, на пару часов забывая о своей реальности. Это были те короткие часы когда Валентина вновь становилась прежней. Она не думала о безвременно ушедших родителях. Забывала о тяжелом финансовом положении. Она была сама собой, обитая в мире грез и надежд.
Возвращаясь как-то в первую среду июня с прогулки, Валентина так сильно погрузилась в мечты, что не заметила, как в кармане начал беззвучно вибрировать телефон. Она наспех вынул его посмотрев на дисплей. Абонент был не знаком. Возможно это новые клиент и Валентина успела ответить за мгновение до того, как сигнал был прерван.
- Вы преподаватель английского языка? – спросил спокойный, но слегка натянутый женский голос. По всей видимости собеседница Валентины была дама строгой.
- Да, меня зовут Валентина, я преподаю дополнительные курсы для школьников и студентов.
- Хорошо, - на несколько секунд возобновилась пауза, затем голос продолжил, - я вышлю вам адрес и жду вас завтра к девяти утра на собеседование. До встречи.
Не дожидаясь ответа женщина отключала телефон оставив Валентину в растерянности. Более странного разговора с клиентом у девушки никогда не было. По всей видимости женщина деловая, а значит богатая. А это единственно важное для Валентины на данный момент.
Она проснулась в половине седьмого утра, привела себя в порядок и сверив расстояние от своего дома до указанного адреса, вышла на улицу за сорок минут до назначенной встречи. Их городок был относительно не большой, но девушка не хотела опоздать в первый же день знакомства. Лучше приехать пораньше чем лишиться заработка по собственной глупости.
Спустя двадцать минут Валентина находилась в приемной большой компании. Секретарь, молодая девушка лет двадцати, сидела за большим столом постоянно набирая текст, отстукивая длинными заостренным ногтями по клавиатуре. Периодически она поднимала телефонную трубку, перекидывалась парой фраз и возвращалась к своему занятию. Ровно в девять, дверь в приемной открылась и вошла Елизавета Тихоновна. Высокая, стройная женщина лет сорока. У нее были длинные черные волосы, строгий деловой костюм и хищный словно у птицы взгляд. Посмотрев на Валентину, она обратилась к секретарю.
- Вы получили документы из дочерней компании?
- Да Елизавета Тихоновна, - тут же ответила девушка. Буквально подскочив со своего места, она схватила папку с документами и протянула их женщине.
Елизавета молча взяла документы, переключив внимание на Валентину.
- Вы учитель английского?
Валя кивнула, ощутив, как пересохло в горле. Ей никогда не доводилось общаться со столь влиятельными людьми. Весь ее круг общения с клиентами складывался из школьников и студентов, но никогда она не вела занятия для деловых людей.
- Пройдемте за мной, - Елизавета пригласила Валентину в свой кабинет, распахнув дверь.
Кабинет был просторным и залит солнечным светом. Дорогая мебель, красивые картины, странные по своей форме и цвету вазы стояли по углам совершенно пустые. В центре большой стол для переговоров, по мнению Валентины он стоил так дорого, что за него даже было страшно садиться.
- Присаживайтесь, - Елизавета указала на стул, - у нас с вами всего пять минут.
Девушка поспешила на указанное место.
- Вы хотите нанять преподавателя для себя ? - спросила Валентина, но женщина только дала распоряжение секретарю сделать чашку крепкого кофе без сахара и сев на свое рабочее место, приступила.
- Я так понимаю опыт у вас небольшой, - Елизавета внимательно осмотрела репетитора.
- Всего полтора года, - отозвалась Валентина отводя глаза. Для родителей школьников подобный стаж, подкрепленный красным дипломом подходил. Но перед состоятельными людьми Валентина не могла похвастаться большим багажом знаний.
- Ничего страшного, я вас выбрала не наугад, - ответила Елизавета.
В этот момент вошла секретарь. Она аккуратно несла на разносе чашку кофе.
- Я прибегаю к рекомендациям своих друзей и они мне посоветовали вас.
Валентина оживилась после таких слов. Неизвестно кто именно мог порекомендовать ее столь влиятельному человеку, но узнать подобную новость было более чем приятно.
- Я буду стараться сделать все от меня зависящее, - сказал Валентина, когда секретарь вышла из кабинета.
Елизавета сделала небольшой глоток напитка, закрыв в блаженстве глаза. По всему помещению разнесся запах дорого кофе, заставивший желудок сжаться в предвкушении.
- Отвечая на ваш вопрос, - женщина отставила чашку в сторону, посмотрев на репетитора, - нет, я нанимаю вас не для себя, а для своей дочери. Она сейчас уехала на все лето в загородный дом. Ей всего двенадцать лет, но она очень способная девочка.
- Я буду рада помочь ей подтянуть английский.
Валентина улыбнулась предвкушая хорошую работу.
- Но у меня есть условия, - продолжила женщина, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, - вы должны будете на все лето переехать в мой загородный дом. Я хочу, чтобы моя дочь до сентября получила все необходимые знания. В конце августа я отправляю ее учиться за рубеж.
- Я вас понимаю, - ответила Валентина, прикидывая, объем работы. Это будут не просто занятия раз в неделю, которые она обычно проводит у себя дома. Здесь придется каждый день обучать подростка, что совершенно не пугало Валентину.
- Оплата будет произведена с учетом всех потраченных на обучение часов. Плюс проживание в моем доме, чтобы вы могли не тратить время на дорогу. В свободное время вы вольны делать, что захотите. Раз в неделю я буду созваниваться с дочерью и лично проверять новые знания.
Валентина согласно кивнула, тяжело переводя дух. Девушка ощущала себя словно на вступительном экзамене, хотя собеседование на хорошую работу по всей видимости должно проходить именно так.
- Ну так что, вы согласны?
- Да, - ответила Валентина улыбаясь. Для нее это предложение более чем неожиданное, - я согласна.
- Тогда оставьте свой адрес у секретаря. Послезавтра в восемь утра за вами заедет машина и отвезет вас в Безродное…
- Простите?
Елизавета посмотрела на Валентину строгим взглядом.
- Что-то не так?
- Вы сказали Безродное?
- А есть какие-то проблемы?
Валентина отрицательно покачала головой. Подобное обстоятельство поездки показалось ей немного странным. Но Валентина быстро взяла себя в руки. Безродное не было тем местом, где стремились жить богатые люди. К тому же городок находился на довольно большом расстоянии от любого ближайшего населенного пункта.
- Тогда встретимся послезавтра. До свидания.
Валентина вышла за дверь переводя дух. Секретарь посмотрела на нее совершенно отстраненным взглядом и принялась вновь колотить своими длинными ногтями по клавиатуре.
***
Машина приехала ровно в восемь утра. Водитель помог Валентине положить сумки с вещами в багажник, а затем они отправились в длительную поездку. Всю дорогу Валентина в предвкушении ожидала встречи со своей новой ученицей. Она была уверенна, с такой мамой как Екатерина Тихоновна, девочка должна быть покладистой и дисциплинированной. Но даже если она встретит подростка избалованного богатой жизнью, то все равно сумеет найти подход в обучении. Другого варианта сохранить работу у Валентины не было.
Через несколько часов машина съехала на узкую асфальтную дорогу с обеих сторон окруженную высокими липами, напоминающими живые изгороди. А затем перед ними открылись кованые ворота, за которыми вырос трехэтажный роскошный дом, больше походивший на замок. Архитектура его была настолько вычурной и не привычной, что Валентина не могла оторвать от него взгляд. Она смотрела на высокие остроконечные крыши поднимающиеся к небу заостренными шпилями. Фасад облицовывал камень окружая собой огромные арочные окна. А первый этаж подпирали круглые колонны.
- Мы на месте, - сказал водитель останавливаясь возле входной двери.
Валентина вышла из салона оглядываясь по сторонам. Рядом с каменной лестницей ведущей к деревянной двери, сидели два льва, величественно взирая на всех с двухметровой высоты постаментов.
Дверь открылась и появилась женщина в одежде прислуги, она, улыбаясь спустилась вниз, протянув руку Валентине.
- Добрый день Валентина, - сказала незнакомка, - как добрались? Дорога вас не сильно изнурила?
- Нет, все замечательно, я даже сумела поспать.
- Пойдемте со мной. Чемоданы принесут в вашу комнату.
Они поднялись по ступеням войдя в просторный, светлый холл. Первые несколько минут Валентина визуально знакомилась с домом. Если с наружи он выглядел почти готическим, то внутри новая мебель, картины на стенах и прочее убранство отвечали духу современного интерьера.
- Ваша комната на втором этаже, рядом со спальной Арианы, - женщина указала в сторону деревянной, широкой лестницы выросшей в самом центре холла.
- Ариана, так зовут мою ученицу?
- Да. Она замечательная девочка. Вежливая и покладистая. Много учится и всегда исполнительна. Особенно в заданиях касающихся Елизаветы Тихоновны.
От этих слов Валентина ощутила себя намного спокойней. Если ребенок не избалован, то уроки будут проходить легко.
После небольшой экскурсии по дому, они поднялись на второй этаж. В комнате выделенной для нового репетитора уже стояла сумка с вещами.
- Обед через час. Спускайтесь в холл как только отдохнете с дороги, - сказала женщина покидая комнату.
- Простите, я не знаю вашего имени, - окликнула служанку Валентина.
- Агнеса, - ответила женщина улыбнувшись, а затем закрыла за собой дверь.
Такой роскоши девушка не могла себе представить. Огромная просторная комната была большей той, в которой она жила в доме родителей. Дорогая мебель, встроенный шкаф, стеклянная дверь выходящая на балкон с которого открывался замечательный вид на парк.
Валентина опустилась на край кровати и принялась доставать из сумки книги. Она взяла с собой все учебники которые только были. Прихватила и несколько романов решив, что чтение художественной литературы на языке оригинала для Арианы будет полезным во время обучения.
Валентина раскладывала книги на полке, когда услышала шаги у себя над головой. Кто-то ступал тяжелой поступью по комнате этажом выше. Временами шаги казались очень грузными, словно человек, который прохаживался там, весил достаточно много.
- Это бабушка, - раздался подростковый голос и Валентина посмотрела в сторону двери.
В проеме стояла Ариана. Красивая, ухоженная, с огромными светлыми глазами и волосами заплетенными в длинную косу.
- Привет, - улыбнулась Валентина, - меня зовут Валя, я буду учить тебя английскому языку.
Девочка улыбнулась в ответ.
- Вы устали с дороги? Не хотите ли перекусить вместе со мной? Я не люблю ужинать одна.
- Конечно дорогая, - ответила Валентина ставя на полку последнюю книгу, - заодно и познакомимся.
Неожиданно девочка взяла Валентину за руку, словно давнюю подругу и они отправились в холле, где Агнеса встретила их раздавая распоряжения прислуге.
Первая неделя проживание в доме Екатерины Тихоновны прошла почти незаметно. Валентина быстро привыкла к окружающей обстановке, но у нее не было времени любоваться местными достопримечательностями. Обучение Арианы начиналось в девять утра каждого дня. До двенадцати они проходили правила английского языка, заучивали новые слова и выражения. Затем, после обеда, девочка закрывалась в своей комнате где дистанционно продолжала обучение другим предметам. В это время Валентина составляла план на следующий день, исходя от пройденного материала. А уже в четыре часа, они вместе садились в парке на лавочке, где Ариана читала по пять страниц книги рассказывающей про мальчика волшебника. С каждым днем английский Арианы становился лучше. Девочка быстро запоминала правильное произношение слов, не забывая про их перевод.
Совсем скоро Ариана могла пересказать прочитанный текст не прибегая к русскому языку. Валентина была довольна результатами проделанной работы. Она несколько раз созванивалась с Екатериной Тихоновной и женщина отметила очень хорошую прогрессию в обучении дочери. А спустя три недели Елизавета приехала сама.
- Я хочу забрать дочь на пару дней, - сказала Елизавета когда они сидели за обеденным столом. Прислуги стояли по углам комнаты в терпеливом ожидании наблюдая за трапезой, - хочу устроить ей небольшой отпуск.
Елизавета посмотрела с улыбкой на дочь, и Ариана ответила матери такой же улыбкой.
- У вас будет пара выходных. Если хотите, можете съездить на это время домой.
- Спасибо, я подумаю, - ответила Валентина, но тут же поймала на себе взгляд Елизаветы.
- Вам не к кому ехать? - спросила женщина.
Валентина отрицательно покачала головой, опустив взгляд.
- Тогда оставайтесь здесь. Можете погулять по окрестностям или сходить в местный музей. Достопримечательностей в этом городе немного, но он из-за этого совершенно не теряет своей красоты.
На следующий день Ариана и Елизавета уехали ранним утром. Валентина проводив их взглядом из окна комнаты, а когда машина исчезла из поля зрения, надела спортивный костюм, отправившись на утреннюю пробежку.
Чистый воздух. Никого городского шума. Тишина и спокойствие. Почти за месяц, Валентина привыкла к такому размеренному и спокойному образу жизни. Она наслаждалась каждым днем, иногда забывая, что находится в гостях. Впереди еще много времени, а затем она получит хорошие деньги и вернется домой, где вновь будет думать над тем, как выживать дальше. А пока, хотелось забыть обо всем плохом.
Она пробежала километров пять, когда вернувшись остановилась возле фонтана выстроенного в самом начале участка. Переведя дух, Валентина окинула фасад взглядом заметив на третьем этаже силуэт. Кто-то смотрел на нее отодвинув в сторону занавеску. Их взгляды встретились всего на несколько секунд, а затем человек исчез.
***
- Я все время хотела у вас узнать, но не решалась спросить, - произнесла Валентина. Она сидела на диване в холле с книгой в руке. Агнеса к тому времени раздала все распоряжения касающиеся уборки территории.
- Спрашивай, не стесняйся, - отозвалась женщина, не поднимая глаз от записей учета расходов.
- Кто живет на третьем этаже?
Агнеса подняла на Валентину взгляд.
- Мы ее называем, бабушка.
- Бабушка? А у нее есть имя?
- Есть, - ответила Агнеса возвращаясь к своим цифрам.
Валентина окинула взглядом комнату увидев молодую служанку. Девушка лет двадцати. Она смотрела с нескрываемой озабоченностью на женщин. Но, как только увидела на себя взгляд Валентины, тут же отвернулась и поспешно покинула комнату.
- Она никогда не выходит из комнаты? – спросила Валентина.
- Она больна. Сильно больна, - Агнеса вновь посмотрела на собеседницу, - не стоит задавать слишком много вопросов. Бабушка здесь очень давно. Но только единицам дозволено подходить к ее комнате.
Валентина прикусила язык. Она хотела задать еще несколько вопросов, но Агнеса дала понять куда лезть не стоит. Даже в такой на первый взгляд успешной семье, есть свои секреты о которых лучше никому не знать. Погрузившись в чтение, Валентина сумела выкинуть из головы образ человека увиденный ею в окне. Но уже вечером, лежа в кровати, она продолжала смотреть в потолок слыша тяжелые шаги.
Они перемещались по комнате на протяжении часа. Полы скрипели под большим давлением и только можно было себе представить, сколько весила бабушка. Наконец Валентина не выдержала и встала с кровати. Она никогда не была излишне любопытной. Если не совать нос в чужие дела, то и не придется стыдливо отводить в сторону глаза. А в ее случае, можно лишиться хорошей работы и дальнейших рекомендаций. Но Валентина подойдя к двери, вновь посмотрела на потолок. Половицы в этот момент скрипнули с особенной тяжестью. Пол простонал словно на него опустилась целая тонна.
Валентина вышла в коридор.
С первого этажа доносились слабые звуки разговоров горничных и служанок, которые даже в поздний час, продолжали выполнять свою работу. Подойдя к лестнице, Валентина посмотрела наверх и в этот момент услышала шаги. Кто-то приближался к лестнице. Девушка на цыпочках, пересекла коридор и укрылась за колонной. В полумраке коридора, тень достаточно хорошо скрыла ее под своим покрывалом и когда появилась Агнеса в сопровождении молодой горничной, Валентина затаила дыхание.
- Я не хочу к ней идти, - почти простонала служанка, сжимая в руках разнос с едой.
- Не хочу больше ничего слышать, - ответила управляющая строгим голосом, - это твоя работа. Бабушка ждет ужин и мы должны его ей принести.
- Но почему я, - вновь испуганный, жалостливый голос служанки.
В ответ Агнеса только слегка подтолкнула девушку и та не спеша направилась вверх по лестнице. Гувернантка какое-то время провожала свою подопечную взглядом, а затем, вернулась на первый этаж, где исчезла за дверью ведущую в столовую.
Валентина выскользнула из своего укрытия. Услышанный разговор, стал для нее чем-то вроде толчка, не останавливаться на полпути. Она понимала, что поступает не правильно сильно рискуя карьерой, но услышав жалостливые нотки в голосе служанки не могла остановиться.Она не спеша поднялась на третий этаж, наблюдая за девушкой.
Служанка стояла возле деревянной двери, сжимая в руках разнос. Было видно, как она собирается с духом, перед тем как постучаться. Прикусывая нижнюю губу, девушка набрала полные легкие воздуха и в конце концов решилась. Она трижды постучала, а затем толкнула дверь плечом, войдя в комнату.
- Бабушка? - прошептала она сдавленным голосом, заглядывая за дверь.
Валентина видела, как девушка сделала несколько нерешительных шагов, но продолжала держаться в близи двери. Она словно боялась шагнуть внутрь, но как только сделал еще один шаг в глубину комнаты, вновь послышались тяжелые шаги. Огромная тень скользнула из-за дверного проема, буквально накрывая служанку. Валентина не могла увидеть силуэт бабушки, но уже понимала, насколько велики ее размеры.
Из-за двери показалась массивная, пухлая рука. Ее ладонь оказалась невероятных размеров. Она была неправдоподобно огромной, с короткими темными, поломанными ногтями и пухлыми, словно сардельки пальцами.
- Я принесла вам ужин, - простонала служанка, протягивая разнос.
Девушка пыталась отдать еду, но пухлая ладонь схватила не разнос, а хрупкое запястье служанки.
- Нет, пожалуйста, не надо! – воскликнула она и мощный рывок забросил ее в комнату. Валентина услышала как упал разнос, а затем короткий крик служанки утонул в чем-то гулком мычании.
Валентина бросилась вперед. Она попыталась вбежать в комнату, но кто-то удержал перед ней дверь. Валентина заглянула в образовавшуюся щель заметив часть огромной кровати заваленной подушками. Из комнаты доносился смрад пота и грязного белья. На прикроватном столике горели несколько свечей. А затем с обратной стороны двери показалась бабушка. Огромное лицо, больше похожее на морду сказочного орка, покрытого темной кожей, сплошь прорезанную глубокими морщинами. Невероятное большие глаза смотрели на Валентина выпученные из глазниц, а затем, бабушка захлопнула дверь.
Валентина сделал несколько шагов назад, зажимая руками рот. Она слышала борьбу завязавшуюся в комнате. Затем последовал короткий вскрик.
Хруст.
И тишина.
***
- Простите, но я вынуждена покинуть ваш дом и вернуться домой, - Валентина стояла возле окна своей комнаты, разговаривая по сотовому телефону. В эту ночь она не смогла уснуть. Лежа в темноте Валентина прислушивалась к тишине дома. Но уже под утро решила больше здесь не задерживаться. Рассказывать Агнесе о случившемся не было смысла. Валентина понимала, гувернантка знала о происходящем.
- Что-то произошло? Я могу знать, почему вы отказываетесь от работы? -голос Елизаветы Тихоновной оставался спокойным, но слегка натянутым. Женщина не любила когда ей отказывают, ломая все планы.
- Это личное, - соврала Валентина. Ее сердце бешено билось в груди от жуткого предчувствия беды. Оставаться здесь она не хотела. Но уехать так просто не могла. Вся территория усадьбы обнесена высоким забором, а железные кованые ворота открывались автоматически. К тому же Валентина даже не знала в какую сторону ей идти.
- Очень жаль, - ответила Елизавета после секундного молчания, - я распоряжусь, чтобы вас отвезли на вокзал.
Валентина с облегчением вздохнула, услышав гудки в трубке. Теперь можно было постараться взять себя в руки. А самое главное вести себя максимально уверенно.
Заранее сложив все вещи в сумку, Валентина спустилась на первый этаж, где в столовой было готово для нее место. Пустые тарелки стояли в окружении вилок, ложек и питьевых стаканов. В этой семье любой прием пищи, был почти ритуалом. Такое Валентина видела только в фильмах про богатеев, когда для каждого блюда предназначались свои столовые приборы.
- Доброе утро, - сказала молодая служанка, доставляя последние приборы.
- Доброе утро, - ответила Валентина садясь за стол. Сегодня ей предстояло завтракать одной. Обычно, прием пищи проходил в компании Арианы. Но сегодня день исключения.
- Вы хорошо спали? – продолжала служанка, вежливо улыбаясь.
- Да. Сегодня не просыпалась. Спала как убитая.
Девушка кинула короткий взгляд в сторону Валентины, сказав перед тем как покинуть кухню:
- Приятного аппетита.
- Спасибо.
Валентина улыбнулась, продолжая ждать завтрак.
Через минуту в комнату вошла Агнеса, она сжимала в руках сотовый телефон с кем-то отрывисто разговаривая. Но как только Валентина поняла о чем речь, ее тут же обдало холодом. Гувернантка словно демонстрационно остановилась возле двери, глядя на Валентину.
- Я все поняла Елизавета Тихоновна. Сделаем и сегодня же займусь поиском нового преподавателя. И еще нам нужна новая служанка. Да, все так, как вы и говорили. Доброго дня.
Через минуту принесли завтрак но Валентина смогла осилить его лишь на половину. Аппетита не было. Девушка постоянно думала о случившемся, а особенно ее волновал разговор Агнесы. Они все точно знали, что именно произошло вчера с той девушкой. Знали, как какая-то сущность, которую здесь почему-то называют бабушкой, затащила бедняжку в свою комнату. Они все знали это, но продолжали делать вид, словно ничего не происходит.
Закончив с завтраком, Валентина вернулась в комнату. Через пять минут зазвонил стационарный телефон которым пользовалась обслуга и ей сообщили, что машина уже возле подъезда. Схватив сумку, Валентина поспешила на улицу. Агнеса стояла возле входной двери. Рядом с ней две молодые служанки, низко опустив головы, даже не смотрела на отъезжающую гостью.
- Нам очень жаль, что вы так скоро нас покидаете, - сказала гувернантка.
- Простите, обстоятельства, - ответила Валентина. Ей все еще не терпелось поскорее сесть в машину и убраться из этого дома. Только на вокзале, или даже в собственном доме, она сможет ощутить себя в безопасности.
- Хорошей дороги, - Агнеса улыбнулась вполне дружелюбно, следя за тем, как Валентина сев в машину, помахала ей рукой.
Как только автомобиль отъехал, женщина стерла улыбку со своего лица.
- Приготовьте комнату, - сказала она служанкам, - сегодня у нас будет гость с которым бабушка хочет познакомиться лично.
Девушки покорно поспешили в дом, не проронив ни звука.
Валентина закрыла глаза, ощущая, как волнение постепенно начинает отпускать. Чем дальше машина уезжала от дома, тем спокойней становилось на душе. Возможно, пройдет несколько недель или даже месяцев перед тем, как Валентина будет вспомнить это словно страшный сон. Но, а пока воспоминания страшного лица показавшегося в дверном проеме всплывало перед ее мысленным взором, словно наваждение.
От бессонной ночи и пережитого кошмара, Валентина почувствовала, как ее клонит в сон. Она закрыла глаза, в надежде вздремнуть, пока машина везет ее на вокзал.
***
Было очень тяжело приходить в себя после сна. Еще никогда дремота не отдавалась такими жуткими головными болями. Валентина только лишь попыталась открыть глаза и сразу же голову пронзили десятки игл. Она зажмурилась, простонав, но не смогла пошевелиться.
Руки и ноги, не слушались. Валентина попыталась прикоснуться к своему лицу, но кожаные ремни удерживали тело в неподвижном состоянии.
- Нет, - прошептала она, открывая глаза.
Тусклый свет свечей освещал темную комнату с закрытыми окнами. Невозможно было понять, день сейчас или ночь. Помещение в котором она проснулась было очень старым, практически ветхим. Пожелтевшие обои, пятна на потолке, старая, прогнившая мебель. И невыносимый, тошнотворный запах.
- Где я?
Валентина огляделась по мере того, как это было возможно, но увидела достаточно. Да, она находилась в центре комнаты на кровати накрепко привязанной кожаными ремнями. На полу и на пустых книжных полках стояли заженные свечи. Со своего ракурса девушка видела закрытую дверь с потрескавшейся краской и потертой ручкой.
- Эй! – выкрикнула она, пытаясь усмирить нарастающую паникую. Последним она могла вспомнить салон дорогого автомобиля увозящего ее подальше от проклятого дома.
- Помогите! - простонала Валентина пытаясь вырваться, но только еще сильнее запугивала саму себя. Из глаз хлынули слезы, голос моментально осип, а грудь вздымалась с невероятной скоростью.
- Помогите, прошу! – уже не кричала, а почти прошептала она, закрывая глаза. Весь этот кошмар просто не мог быть реальностью. На самом деле она не здесь, а продолжает ехать в машине в сторону вокзала, а комната ей снится. Это сон, не что иное, как сон!
В соседней комнате послышались тяжелые шаги заставившие Валентину приподнять голову. Она смотрела в сторону двери с ужасом стискивая до боли зубы. Тяжелая поступь приближалась все ближе. Огромное существо уже скользнуло своими пальцами по ручке двери и та поддалась.
- О Господи, нет, - прошептала Валентина, когда в комнату вошла бабушка.
Огромное существо одетое в домашний халат, с туго затянутый поясом на животе, наклонилось, чтобы пройти в дверном проеме. Серая кожа, выпученные глаза, невероятно огромный рот, губы которого расплывались в улыбке обнажая большие, желтые зубы. Оно с трудом протиснулось в дверь, глядя на Валентину.
- Тыы, - протянула бабушка тыкая пальцем в привязанную женщину, - ты мой гость.
- Неет! - закричала Валентина закрыв глаза. Она запрокинула голову, изогнув спину словно в судорожном приступе. Ужас разорвал ее сознание на куски, не оставив места даже малейшей здравой мысли. Сквозь собственный крик, Валентина слышала, как огромное существо подходит к ее кровати, что-то бормоча своими мясистыми губами. А затем, пухлая рука легла ей на лицо, перекрывая кислород.
***
- Моя семья, это тема для разговора, которую я не люблю затрагивать. Тем более в беседе с незнакомыми мне людьми.
Елизавета Тихоновна улыбнулась сухой, совершенно неприветливой улыбкой. Она сидела в рабочем кабинете за огромным столом в высоком кожаном кресле. Перед ней стоял мужчина лет сорока, он внимательно оглядывал помещение. Было видно, что подобную роскошь он видит впервые.
- И все же, может быть вы сделаете для полиции исключение, - сказал он так же сухо и фальшиво улыбнувшись в ответ.
- Только если вы затем навсегда покинете мой офис.
- Этого я вам не могу обещать, - мужчина вынул из кармана фотографию Валентины положив ее на стол, - вы узнаете эту девушку?
- Да, - ответила Елизавета, только лишь мельком пробежав взглядом по фотоснимку.
- При каких обстоятельствах вы познакомились?
- Она преподавала английский язык моей дочери.
- Как давно вы видели ее? – мужчина заткнул большие пальцы за пояс, глядя на женщину испытывающим взглядом человека, который и без того знает правду, но хочет услышать ее от своего собеседника.
- Пару недель назад, когда она закончила преподавать моей дочери. Валентина показала себя хорошим специалистом, и поэтому я оставила ее на все лето.
- На все лето? – переспросил мужчина.
- Два с половиной месяца, а затем Валентина уехала.
- Куда?
- Этого я не могу знать. Девушка получила вполне приличное жалование. Возможно уехала отдыхать на юг.
- Отдыхать на юг? - мужчина вновь улыбнулся. Он взял в руки фотоснимок пропавшей Валентины и вернув его в карман рубашки, пристально посмотрел на Елизавету.
- Скажите, а кто еще живет в вашем доме кроме вас и дочери?
- Прислуга.
- И все?
- Еще бабушка.
- Какая бабушка? - мужчина с интересом скрестил руки на груди, но Елизавета откинувшись на спинку кресла, закурила сигарету.
- Милая женщина, по сути хозяйка этого дома. Она очень больна, поэтому вынуждена сидеть целыми днями дома. Но не беспокойтесь. О ней хорошо заботятся. Мы даем ей все необходимое для жизни.
- Я могу с ней поговорить?
- Нет.
- Почему же?
Елизавета слегка наклонилась вперед и улыбнулась хищной улыбкой.
- Бабушка не любит гостей. Она признает только меня и мою дочь.
Мужчина несколько секунд поразмыслив, вынул визитную карточку положив ее на стол.
- Позвоните мне если что-то вспомните и не покидайте город пока мы ведем расследование.
Не попрощавшись он вышел из кабинета, а Елизавета, выпуская облачка табачного дыма вновь стала мрачной. Она смяла оставленную визитку и бросила ее в мусорную корзину. Затем набрала номер гувернантки.
- Агнеса, приготовь комнату. У нас будет гость. Мужчина. И предупреди всех служанок, чтобы не кормили бабушку начиная с этого дня.