Гуляя вечером в парке, сложно найти свободное место. Пьяная молодёжь толпилась у скамеек, на которые особо удачливые залезали с ногами. Старик такие компашки обходил стороной.
В одну из прогулок со скамейки донёсся оглушительный свист.
Рекс оценил кардиограмму хозяина и предупредительно зарычал.
- Смотрите, какой грозный! - прокричал блондин в расстёгнутой цветастой рубашке и сиганул со скамейки.
- Пойдём, Рекс, пойдём, - пенсионер потянул за поводок, глядя на приближающегося парня.
Но собака не двинулась с места.
- Лёша, не надо, - окликнула их девушка.
Но блондин, затягиваясь на ходу сигареткой, вальяжно шёл дальше.
- Лёша, это не собака! - снова подала голос девушка со скамейки.
- Да знаю я, что это робот Мухтар!
- Лёш, погоди! - со скамейки прибежал ещё один парень. Он направил мобильник на старика и захихикал: - Снимаю, давай!
- Дедуля, а что это твоя псина рычит на хороших людей? - подошёл в упор к собаке блондин.
- Ребята, не берите грех на душу. Лучше это...
Пёс зарычал.
- Гав-гав! - пролаял неожиданно блондин.
На скамейке расхохотались. Пёс зашелся лаем и ощерился.
- Ребят... Рекс, сидеть!
Собака заняла защитную позицию перед владельцем.
- Рекс? — блондин прыснул со смеху. — Бобик...
Он затянулся сигаретой и быстрым движением папиросой прижёг нос собаке.
Происходящее дальше заняло меньше секунды.
Собака стиснула челюсти на ладони, отправив запрос в скорую помощь и милицию с точным указанием происшествия на карте.
- Ай, нет! - парень выгнулся, упал на колени.
Молодёжь завизжала и бросилась врассыпную, как тараканы.
Рекс повернулся к любителю съёмки и зарычал.
Тот быстро отступил, продолжая снимать видео.
Собака отпустила прокушенную руку.
Блондин приподнялся, прижимая к груди окровавленную ладонь.
- Скорую? - выговорил Михаил Сергеевич.
- Да пошёл ты!
Парень поплёлся вглубь парка.
- Рекс! - позвал старик.
Пёс завилял хвостом и прильнул к хозяину.
Михаил Сергеевич осторожно потрогал облезлый нос.
- Рекс...
Кардиограмма ухудшилась.
В экстренном порядке был отправлен еще один запрос в скорую помощь.
Вскоре послышался звук сирены. И зазвонил мобильник.
- Да, - ответил пенсионер.
- Добрый вечер, это представитель компании «Робот-да». Как вы себя чувствуете? Скорая требуется?
- Я? У собаки нос, в него сигаретой...
- Мы знаем. Прошу вас подождать несколько минут. Ради вашей безопасности. Пёс не в состоянии защитить от всех угроз.
- Вы его вылечите... почините?
- Никуда не уходите.
Короткие гудки в динамике.
Скорая приехала на удивление быстро. Врач недовольно побурчал, что его дергают понапрасну, и укатил. Сразу после прибытия неотложки послышалась милицейская сирена. Столько машин милиции Михаил Сергеевич видел только в фильме. Парк оцепили, высветили прожекторами. И начали прочёсывать парк.
Среди машин выделялся чёрный микроавтобус. Оттуда в рабочей спецовке с эмблемой «Робот-да» к старику направились двое. Один с уже знакомым кейсом-ноутбуком, второй тащил тележку.
Рекс зарычал на них.
- Добрый вечер, - улыбнулся холодно первый.
- Здравствуйте.
- Мы из сервисного центра. Надо осмотреть собаку. Дайте команду «Нельзя».
- Нельзя.
Чемоданчик раскрыт на тележке, пальцы застучали по клавиатуре.
Из ноутбука раздался сигнал, суставы у собаки сложились, плавно опустив тело на асфальт. Пёс замер в позе сфинкса.
Тем временем от дороги донеслась ругань. Растерянную молодёжь загоняли в уазики.
Эксперт закрыл ноутбук.
- Забираем в ремонт.
Люди в униформе погрузили собаку на тележку.
- А... - начал было пенсионер, но ремонтник вновь его прервал.
- До дома вас доставит наша служба. Завтра, ну, в крайнем случае, послезавтра, мы привезём собаку. Всего доброго.
- Всего... хорошего... - сказал Михаил Сергеевич.
Второй эксперт так и не проронил ни слова.
Тележка увозила собаку к машине. А хозяин смотрел, как подрагивает Рекс, словно изваяние, на неровностях асфальта.
* * *
Ждать в пустой квартире было невмоготу. Старик протёр пыль с мебели, пропылесосил подстилку, опять протёр пыль. Одиночество немного заглохло.
Собаку вернули на следующий вечер.
Снова шаги по лестнице, коробка, оживление овчарки... Михаил Сергеевич неустанно благодарил, но спасители дежурно кивали и не обращали внимания на хозяина пса.
Когда они ушли, старик обнял овчарку. Собака прильнула к хозяину и часто задышала. Но прилива радости не случилось.
- Рекс?
Глаза киберпса уставились на хозяина в ожидании команды.
- Место... - рассеянно указал на подстилку старик.
Робот подчинился.
Михаил Сергеевич с опущенными плечами побрёл ставить чайник. И снова навалилось одиночество.
Гранёный стакан кипятка в оловянном подстаканнике, лимон, сахар, перемешать... Ложка зазвенела о стеклянные стенки.
Да не может быть!
- Рекс!
Размеренный мягкий шаг, киберпёс по привычке ткнулся в ладонь. Но старик отдернул руку.
- Наверное, я устал. Или перенервничал...
Наутро кибернетический организм сел возле входной двери. Время прогулки.
И хозяин с тревогой пошёл в парк.
- Апорт!
Мячик улетел в кусты. Киберпёс рванул за мячом. Кратчайшее расстояние - прямая. Абсолютно рациональный выбор.
- Молодец... Рекс... - через силу сказал старик, когда собака принесла мяч.
Что-то изменилось. Что-то неуловимое. Потому что Рекс больше не существовало. В искусственных глазах - ни проблеска решимости, собачьей преданности. Только функциональная готовность.
Михаил Сергеевич направился домой. Киберпёс примерился под скорость хозяина и пристроился слева, как положено, на полкорпуса впереди.
По пути старик заметил знакомую цветастую рубашку. Присмотрелся - и узнал блондина с забинтованной рукой. Как? Почему на свободе? Надо позвонить в фирму, пусть разберутся.
Но разве они могут не знать об этом? Надо звонить внуку, пусть по политическим связям разберётся... Интуиция подсказывала - пропажа Рекса как-то связана с тем, что преступник на свободе...
* * *
- Дед, прости, это моя вина, — без обиняков заявил Коля с порога.
Киберпёс зарычал.
- Нельзя, - сказал старик роботу и рукой указал внуку на кухню: - Проходи.
- Я ненадолго...
- Проходи.
Коля сел на кухонный табурет. Дед - рядом за стол.
- Ну и... почему это - нетелефонный разговор?
Внук тяжело вздохнул.
- Ладно, - продолжил дед, - спрошу по-другому. Почему его отпустили? Ходит по городу забинтованный, ухмыляется...
- Так надо... Зря я влез в эту киберду... Хотел попиариться. Знать бы сразу! - внук забарабанил пальцами по столу. - В общем, при других обстоятельствах получил бы этот типчик штраф за хулиганство и за испорченный датчик. Но собака кинулась на него. Он пострадал и...
- Пострадал... - передразнил дед. - А чего он ожидал, когда окурком... в морду...
- Согласен, согласен... - закивал Коля.
- Подонок ещё тот. Но! Киберпёс напал в ситуации косвенной угрозы хозяину.
- Значит, в морду окурком - это нормально?
- Да не части ты! Собака - это собака. Под неё статья есть. А робот кто? И что он возомнит завтра? Что ещё опознает как угрозу? Понимаешь?
Михаил Сергеевич стукнул кулаком по столу.
- Ты объяснишь или будешь ходить вокруг да около? Почему его отпустили?
- Хорошо, дед, не горячись. Так вот, продолжаю. Собака кинулась на него - это раз. Он тебе не угрожал - это два. Посадить его? Да легко! Только за него сразу конкуренты «Робот-да» вступятся, заплатят за него штраф и выставят жертвой. Покушение робота на человека, как тебе? Ходит, значит, пёс-терминатор по улицам, руки откусывает... А дальше журналисты, политики, народная молва... «Робот-да» за пару месяцев превращается в урну для плевков. И всё! Зачем я с ними связался... Пиар, пиар...
Внук закрыл лицо руками.
- И вы отпустили урода? - нарушил молчание дед.
- Да-да-да, - Коля оторвал лицо от ладоней. - Пока от страха не соображал - великодушно простили грешки. За то, что подписал все необходимые документы, разумеется. Юрист у «Робот-да» — огонь!
Дед нахмурился. Ужасная догадка пришла в голову.
- А... с собакой что-то сделали? Ну... не только нос поправили?
Внук просиял.
- Догадался, да? Роботу поправили функции самообучения, чтоб реагировала только на прямую угрозу хозяину. И не только твоя собака - всех по стране отозвали на техобслуживание.
- Значит, повредить собаку, чтоб спокойно расправиться с хозяином, не будет прямой угрозой?
- Будет, конечно. Ой, ну не знаю я! - отмахнулся Коля. - Какой-то патч поставили. Теперь пёсики... несколько прямолинейные, что ли.
- Несколько... - повторил дед. И тут решение пришло само собой. И подарило покой.
- Знаешь что... Забирай робота.
- Рекса? - удивился внук.
- Робота, - с нажимом сказал дед. - Скажи этой киберде, чтоб забрали.
- Боишься? - понимающе кивнул Коля.
- Нет. Просто это не Рекс, а робот. Неживая собака.
Внук прыснул со смеху. Но Михаил Сергеевич глянул на него, и смех оборвался.
- Ладно, ладно... как скажешь. Но... почему?
- Ко мне! - позвал старик. Коля вздрогнул от крика.
Собака прибежала и прильнула к ноге хозяина. Быстро задышала.
- Это всё... имитация. Он изображает усталость, радость, суету. Любовь в конце концов. Он беспокоится потому, что обязан. Так устроен.
- Как и любая собака. Которая любит хозяина. Как и любая преданная собака, - парировал внук.
- Место.
Киберпёс подчинился.
Михаил Сергеевич посмотрел внуку в глаза и проговорил:
- Просто. Забери. Робота.
Коля кивнул.
- Ладно. Меня, правда, немного подставляешь. Забота о тебе часть создания благоприятного образа киберпса. Не мог же внук из администрации подсунуть дедушке невесть что! Явно хорошая вещь, по блату, - он осёкся, напоровшись на тяжёлый взгляд.
- Спасибо за заботу, внучок, а я-то думал, с чего бы...
- Дед, давай не будем. Виноват, говорю же. Ну всё, без обид?
Михаил Сергеевич молча пожал протянутую руку.
- Побегу я, ладно? Совсем времени в обрез. Пока!
Проводив внука до двери, дед остановился на минутку у шифоньера.
- Рекс... — произнёс он мысленно.
Говорить вслух не хотелось, чтоб не активизировать робота.
* * *
Когда киберпса забрали, Михаил Сергеевич стал плохо спать. Поэтому его не разбудил ранний дверной звонок.
Дежурный взгляд в дверной глазок, отщёлкивание замка.
- Дед, привет, - Коля зашёл со щенком, завёрнутым в старый свитер.- А я смотрю, свет в квартире, телек работает...
Свитер шевельнулся, наружу высунулась любопытная мордочка.
- Щенок?
- Ага, - улыбнулся внук и поставил щенка на пол.
Тот неуверенно посмотрел по сторонам и сделал лужу.
- Ну вот, - улыбнулся внук. - Тряпка есть?
- Я сам.
- Дед, ты это... прости. Чего-то у меня совсем заскоки с пиаром. Я подумал, что настоящая собака лучше, чем робот. Теперь буду приезжать в гости почаще. С угощениями. Погуляем вместе, втроём... Ты же знаешь, я всегда хотел овчарку.
- Соломку стелешь, Коленька?
- Дед? - внук нервно облизал губы.
Михаил Сергеевич усмехнулся.
- Кого ты пытаешься убедить, что любишь собак? Думаешь, как от фирмы отвязаться, хочешь показать, что живая собака лучше робота, так? Значит, будем мы гулять со щенком, невзначай попадёмся фотографам и журналистам…
Внук замялся.
- Что, забирать щенка?
Дед улыбнулся.
- Нет.
- Ну... я пойду?
- Спасибо. - Михаил Сергеевич смягчил тон. - Правда, спасибо.
И протянул ладонь.
Коля радостно пожал руку и убежал по делам.
А дед убрал лужу и нашёл щенка. Тот обнюхивал кухню.
Теперь есть, о ком заботится, ради кого жить. А то.,. с этим роботом он совсем перестал беспокоиться. Случись что, кто позаботится об этом чуде? Не внук же...
Заглядываешь в любопытные карие глаза. Проводишь рукой по пушистой спинке, по мордочке. Тепло... А маленький горячий язычок лижет руки.