Совершенно неожиданно посыпал снег. Поначалу это даже не было похоже на снег, так, дождь вперемежку с мелким градом. И это при минусовой температуре! Плюс ко всему шквалистый ветер прям валил с ног. Тротуары почти сразу превратились в ледяные ловушки для пешеходов, а те немногие водители автомобилей, не сменившие резину на зимний вариант, проклинали всех богов сразу. Одной из всевышних сил чаще всего упоминалась некая организация под названием «Гидрометцентр». Ага, тот, который обещал потепление к новогодним праздникам.
Зима в уходящем году не радовала ни снегами, ни морозами. Может, это и неплохо было бы, но людям хотелось «настоящего» Нового Года. Хоть на пару дней. Но, как водится, не бывает так как хочется. Правда, унылый серый пейзаж потихоньку сменялся на зимний: снег медленно, но верно покрывал дороги, деревья и крыши городских зданий. Мелкие крупицы сменились на полновесные хлопья, то тут, то там взвивалась позёмка, и, хоть ветер не стихал, настроение у спешащих людей постепенно улучшалось. И это не смотря на предновогоднюю суету с массовым шопингом.
Далеко не новая «Лада» тихо тарахтела двигателем, устало притулившись возле бордюра. Виктор врубил печку на максимум, добавив обогрев стёкол и через пару минут уже расстегнул куртку. Мимоходом подумал, что пора бы сменить старенькую, хоть и надёжную кожанку на тёплый пуховичок. Кепку он бросил на заднее сидение и включил «Авторадио». Из динамиков полилась неторопливая красивая мелодия, и таксист даже почувствовал некий прилив сил. «Ещё пару рейсов, и домой»,- подумал он, предвкушая поздний ужин, радостную встречу с домочадцами и долгожданный отдых от казавшейся вечной недели.
На завтра, в самый канун Нового Года, он ничего не планировал делать. Совсем. Готовка праздничного угощения и так ляжет на хрупкие плечи матери и жены, а ему, как всегда, придётся не раз бегать в ближайший супермаркет за каким-нибудь забытым в суматохе майонезом, сметаной, сыром и т.д. Главное украшение новогоднего стола уже ждало своего часа в домашнем баре, причём, в довольно широком ассортименте. В общем, настроение, если что он сам себе всяко поднимет. Подарки тоже все уже куплены и ждут своего часа.
Виктор коротко зевнул и посмотрел на улицу, в надежде на клиента. Он поставил машину далеко от стоянки такси, ибо конкуренция там была сумасшедшей. А здесь редкие пассажиры, как правило, не особо торговались и исправно платили заявленную сумму. Но в округе никого не наблюдалось, лишь не высокийсилуэт одинокого пешехода виднелся возле края перекрёстка. Виктор всмотрелся и заметил, как человек в серой зимней куртке начал переминаться с ноги на ногу, временами вынимая что-то из-за пазухи и поднося к самому лицу.
Таксист, не медля, включил передачу и двинул машину вперёд. Судя по всему, пешеход был потенциальным клиентом. Все признаки: замёрзшие ноги, постоянная проверка времени—всё указывало на то, что тот уже «созрел» для небольшой поездки. Да и общественный транспорт тут не ходил. Виктор проследил за улицей, в надежде, что никто его не опередит. Ему повезло. Он притормозил возле самого пешехода, одновременно опуская вниз стекло пассажирского окна.
—Куда едем?- привычно поинтересовался он, обращаясь к пешеходу.
Тот замер на мгновение, зачем-то обернулся, а потом сделал неуверенный шаг к машине Виктора.
—До вокзала подвезёшь?- старческий голос не обрадовал таксиста, но делать было нечего.
—Двести,- наугад ляпнул он, уже особо и не надеясь. По опыту он знал, что пожилые люди бережно относятся к своим деньгам.
Пассажир молча шагнул вперёд и сам открыл дверцу автомобиля. В салон тут же ворвался холодный воздух, в лицо Виктора полетели мелкие частицы снега, и он успел поморщиться. Обычно клиентов он садит на места сзади. Так удобнее и, как ни странно, безопаснее. Однако, пассажир довольно шустро забрался на переднее сидение и захлопнул за собой дверцу.
—Здравствуйте,- вежливо произнёс Виктор. Хотел было сказать «добрый вечер», но не рискнул нарваться на бурчание по поводу подобных «добрых» вечеров.
—И тебе не хворать,- неожиданно жизнерадостно ответил пассажир.
Виктор присмотрелся к клиенту и отметил неопределённый возраст, довольно стандартную внешность типичного отечественного пенсионера. Старичок был одет в тёплые штаны, длиннополую зимнюю куртку, на голове красовалась необычная шапка, что-то смутно напоминающая. Довершала портрет пассажира длинная белая борода, давно не знавшая расчёски. От дедка не пахло ни спиртным ни тем непередаваемым амбре пожилого человека, прожившего долгую и, возможно, трудную жизнь. Не производил он, однако, и того впечатления вечно трущихся возле различных госконтор и очередей пенсионеров.
Старичок пристально оглядел таксиста своими льдистого цвета глазами и кивнул:
—Поехали, я опаздываю.
«И никаких тебе внучек или сынок…»- про себя хмыкнул Виктор и привычно стартанул с места. Дед только крякнул и поправил на коленях довольно объёмистый мешок. Виктор готов был поклясться, что ещё минуту назад этого мешка в руках у клиента не было. Ладно…
Вырулив на проспект, таксист скосил взгляд на пассажира. Тот безмятежно глядел в окно и молчал. Что ж, Виктор был не против. Он вообще не любил порожних разговоров. Правда, через несколько минут сам не выдержал:
—Не дороговата ли для вас поездка, осилите ли сумму?
—Сочтёмся,- коротко ответил дед.
Это сразу не очень понравилось Виктору. Не хватало ещё, чтобы тот предложил рассчитаться каким-либо альтернативным способом, типа «спасибо» или « не нужно ли вам какого-нибудь барахла из моего мешка»?
—Деньги есть,- кивнул пассажир,- не беспокойся. Могу, правда, и по другому отблагодарить. Да не меняйся ты в лице!- рассмеялся он,- у тебя эмоции сомнения на лице написаны. Двести так двести. Довези только, на поезд опаздываю.
—К родным в деревню?- вырвалось у Виктора.
Вот не хотел же вступать в разговор… К тому же этот дед слегка мутноватый какой-то. И сильно кого-то напоминает…Старик в ответ на вопрос неопределённо пожал плечами. Всё ещё немного нервничая, Виктор сосредоточился на дороге. Через пару минут нужно было сворачивать, и он стал перестраиваться в нужный ряд. Неожиданно старик вытянул вперёд руку в старинной рукавице, которую почему-то не захотел снимать в тёплом салоне автомобиля.
—Стой!-высоким голосом крикнул он так громко, что водитель инстинктивно ударил по тормозам. Он успел подумать, что по невнимательности не заметил препятствия, но следующие мгновения вынужден был сосредоточиться на том, чтобы удержать машину на дороге.
Остановив «Ладу», Виктор осмотрелся по сторонам. В это время на проспекте было пустовато, никаких тебе пешеходов, перебегающих в неположенном месте дорогу, ни вездесущих гаишников, которых он мог не заметить. Ничего. Постепенно багровея от злости, он повернулся к деду, и гневный вопрос застыл на его губах.
Старик преобразился за одно мгновение. Глаза налились кровью, губы сжались в тонкую полоску, рука, всё ещё вытянутая вперёд, тряслась, как у алкаша. Виктора пробрала дрожь. От старика повеяло ледяным. Но не холодом. Неведомая сила, казалось, исходила от него, нагоняя необъяснимым ужасом. Виктор повидал всякого за свою жизнь таксиста, но такое ощутил впервые. Тут он внезапно осознал, что от непонятного старика веяло не только силой, но и страхом. И смотрел он, не отрываясь вперёд, через лобовое стекло. Таксист посмотрел туда же.
Прямо по ходу машины, через проспект медленно и важно шёл кот. Чёрного цвета. Какого же ещё?
—Разворачивайся,- выдавил старик, но получилось у него это таким непререкаемым тоном, что Виктор тут же завёл заглохший было двигатель.
—Зачем?- всё же спросил он. Обычно такие вопросы клиенту не задавались. Они платят, они же и, как говориться, заказывают музыку. Только вот клиент сегодня ему попался весьма странный. Невменяемый что ли? Или слишком суеверный? Ну кот, ну чёрный… Что тут такого?
—Поедем другой дорогой,- внезапно успокоился дед и даже улыбнулся. Сейчас он выглядел как обычный старик, словно и не было тех страшных секунд.
Виктор счёл нужным промолчать. Старик вроде спешил на поезд? А ведь опоздает, как пить дать. В объезд-то далековато ехать. Но… хозяин-барин. Только возникло противное чувство, что это не последняя причуда клиента.
«Лада» послушно катила в обратную сторону. Тишина в салоне продлилась недолго. Тихо кашлянув, старик обратился к Виктору:
—Не веришь в приметы, сынок?
Ну вот и дождался классического обращения, подумал таксист. Даже как-то полегчало на душе, хоть адреналин после недавнего происшествия не выветрился из крови. Отвечать не стал, его очередь была пожимать плечами. А дедок тем временем неожиданно разговорился.
—Зря. Приметы до сих пор работают. Может не так как в давние времена, но работают. Верить или нет—ваше дело, только у мира свои законы и он им беспрекословно подчиняется. Разные духи в природе встречаются, злые и благие, а вы, люди, их и не замечаете…
Виктор едва не пропустил нужный поворот, но всё же сумел правильно среагировать на ситуацию и плавно свернул на дорогу, ведущую назад, чуть ли не в центр города. Сердце слегка ёкнуло, но он не сразу понял, что так зацепило его в словах деда.
—Выходит, кот чёрный—злой дух? - совсем не то, что хотел, спросил он.
—А то!- обрадовался старик,- Чёрный он и есть чёрный, набело не отмоешь, кто бы не старался.
—А вы, значит,добрый дух?- невольно улыбнулся Виктор, постепенно понимая, что разговор становиться похож на беседу двух неадекватов. В то, что дед явно не в себе, он уже осознал, вот только ответ пассажира его озадачил.
—А ты не узнал, что ли?- изумился старик,- я ведь тебя хорошо помню, Витя. И тебя и родных твоих, и жену и детей…
—Так, стоп!- Виктор не особо удивился тому, что дед назвал его по имени: лицензионная карточка таксиста висела в салоне на самом видном месте,- я вас не помню, уважаемый, хоть мы могли и встречаться.
—Конечно не помнишь. И не видел то ты меня никогда. Я редко людям являюсь воочию, так сказать. А желания твои на Новый Год я могу хоть все сейчас тебе перечислить. С чего начать? С самоката или конструктора? Может, помнишь, как отца хотел в семью вернуть и в пьяном угаре во время школьного выпускного размазывал слёзы, призывая всех возможных сущностей помочь тебе? Только нельзя нам влиять на выбор людской. Неподвластно это никаким богам, Витя.
Руки у Виктора затряслись, и ему пришлось вновь остановить автомобиль. Дед замолчал, испытующе глядя на водителя.
—Дед Мороз, что ли?- глухо вырвалось у Виктора,- не верю…
—Даже сейчас?
—Тем более сейчас!- неожиданно зло выкрикнул Виктор, - ни одно моё желание не сбылось, так что херня это всё! Кто бы ты ни был, мне всё равно!
И чего это он вспылил? Какой, нах…р, Дед Мороз? Но что-то не давало ему до конца отрицать такую версию. Словно что-то заставляло его продолжать кажущийся нелепым этот разговор.
—Желания так просто не сбываются,- назидательно поднял руку вверх старик,- На пустом месте ничего не возникает, и хорошего поведения весь год не достаточно для чуда.
—Ага, слышали…,- скривился Виктор,- «хочешь быть чудом—будь им», да?
—Вроде того,- снова обрадовался дед.
Он обеспокоенно вдруг огляделся и скомандовал:
—Поехали уж, а то и правда опоздаю.
Совсем сбитый с толку Виктор послушно двинулся дальше. И на первом же перекрёстке…
—Стой!!!
Взвизгнули тормоза, водитель не выдержал, и когда машина замерла посреди дороги, в ярости обернулся к пассажиру.
—Выметайся к чёрту! Достал ты уже! Всё, фирма отказывается вас обслуживать, можете подать официальную жалобу!
На этот раз дед не выказывал страха и не исходила от него волна силы, природу которой теперь Виктору пришлось понять. Дед Мороз? Ладно… Суеверный волшебный дух их новогодних сказок? Допустим. Главное, избавиться теперь от него, добраться домой и попытаться снять полученный стресс привычным способом. Нажраться, например. До полного выпадения из реальности. А там, на трезвую голову,поразмыслить. Знать бы ещё, когда теперь протрезветь придётся…
Тем временем по пешеходному переходу, взявшись за руку рядом идущей женщины, шла девочка лет шести. В руке которой болталось игрушечное пластмассовое ведёрко. Судя по всему, пустое. Приехали…
—Поехали в объезд,- твёрдо произнёс старик, глядя прямо в глаза Виктору. Тот послушно, совершенно не удивляясь, завёл двигатель и вырулил в нужный переулок.
—Не серчай на меня, милок,- слегка ворчливо выдал дед,- но мне очень надо успеть. Ведь подарок-то может и не дойти до адресата,- он похлопал по мешку на коленях.
Сердце Виктора постепенно успокоилось, и он как-то совершенно равнодушно, словно против собственного желания продолжал управлять машиной. Лишь нелепая мысль мелькнула в голове: «просыпанной соли и разбитого зеркала не хватало ещё». Он с сомнением взглянул на зеркало заднего вида.
—Не вздумай,- строго одёрнул его старик,- мне не навредишь, а себе—да.
Обречённый вздох водителя дед истолковал по-своему:
—Я не злой дух, но и не добрый. Вообще не бывает чистого зла или добра. Когда-нибудь ты это поймёшь.
Виктор молчал, молясь про себя, лишь бы быстрее доехать. Перед очередным поворотом виднелась вереница автомобилей. Там, впереди был железнодорожный переезд. Оставалось только минуть его, и они на месте. Крыша вокзала уже была видна отсюда.
Пристроившись в хвост очереди, Виктор заглушил двигатель. Говорить с непонятным дедом не хотелось уже от слова совсем, поэтому молчали оба. Очередной вскрик старика уже и не испугал Виктора. Он лишь досадливо поморщился.
Из-за поворота выполз длинный состав, явно пассажирский. Виктор с каким-то болезненным интересом посмотрел на своего клиента. Тот вглядывался в поезд, и было понятно, что именно на него ему и нужно было.
«Так тебе и надо, дух недоделанный»- подумал Виктор.
Старик молчал. Он, вроде даже не очень-то и расстроен был. С какой-то досадой он вглядывался в проходящий мимо состав. Виктор тоже посмотрел на мелькающие вагоны и успел прочитать название рейса: Париж-Минск-Ухань.
—А Ухань это где?- невольно поинтересовался он.
—В Китае, милок. Не дождутся там, видимо, моего подарочка,- вздохнул дед,- но, ведь должно было быть три приметы! Три!!!
—Что, не сработали приметы, а?- злорадно хмыкнулВиктор.
Дед Мороз, или кто он там уже вконец достал его. Хотелось домой. Сильно.
—Давай за ним,- решительно скомандовал вдруг дед.
—Куда, по рельсам, что ли!?
—По ним, родимым, а как же. Путь он и есть путь…
Виктор решительно сбросил ремень безопасности. Пора подключать к этому делу представителей власти. Давно причём это надо было сделать. К сожалению, его планам не суждено было сбыться. Дед разом посерьёзнел и коротко взмахнул рукой. Виктор внезапно обмяк, но в следующую минуту почувствовал, как автомобиль вдруг сам начал движение. Мимо двинувшихся машин очереди, с выключенным двигателем! Вот теперь паника полностью охватила таксиста.
—Держи руль!- крикнул дед,- на рельсы смотри!
Вот уж никогда бы не подумал Виктор, что легковушка способна двигаться прямо по железнодорожному полотну. А поди ж ты, ещё как! Руки таксиста намертво вцепились в руль, а чужая и явно недобрая воля заставляла всё тело выполнять нужные движения. Виктор уже и не слышал никаких звуков, и даже перед глазами практически ничего не было видно. Только казалось, будто ветер зашумел в ушах. И постепенно он стал ощущать, как жизненные силы понемногу стали покидать непослушное тело. Видимо тот, кто управлял им, как вампир вытягивал из Виктора все соки. Осталось только ощущение скорости. Что ж за подарок-то такой везёт Дед Мороз аж в сам Китай?Насколько Виктор помнил, китайский Новый Год наступал много позже, но это сейчас не имело никакого значения.На какой-то миг подумалось, что всё это сон, и он сейчас мирно сопит где-нибудь в прогретом салоне «Лады» возле тротуара, прозевав возможных «нормальных» клиентов. Конечно, спит! Ну не ездят легковушки по рельсам, да ещё и на такой скорости! Хоть убейте!
А вот подозрительный звук откуда-то снизу сразу пробудил в опытном водителе отчётливые подозрения. Езда по рельсам на обычной автомобильной резине да ещё и на такой скорости ни к чему хорошему не приведёт… И так они удивительно далеко смогли продвинуться. Прежде чем лопнуло переднее левое колесо, Виктор с мрачным удовлетворением понял, что на этот раз деду точно не добраться до получателей неведомого подарка… Короткое ощущение полёта, сдавленные проклятья пассажира и всё…
Метрах в ста от железнодорожного полотна спасатели обнаружили разбитую машину такси. Как она там оказалась, так никто и не понял. Водитель был единственным, кто выжил в катастрофе. И единственным, кто возле машины на тот момент. Повезло Виктору в том, что он был не пристёгнут. Пространство по бокам железной дороги представляло собой топкую грязь. Машина с лопнувшим колесом слетела туда на скорости и намертво застряла колёсами, погасив возможную инерцию. И, если бы водитель был зафиксирован ремнём безопасности, в салоне автомобиля нашли бы лишь мешок с человеческими костями. А так отделался не очень опасными, хоть и многочисленными, травмами после того, как его выбросило через лобовое стекло.
Мешок, правда был. Его внимательно исследовали сыщики из городского управления, удивляясь странным находкам. Среди различных безделушек и уже совсем непонятных вещей самого разнообразного назначения была извлечена металлическая клетка с чудом выжившей летучей мышью внутри. Так же непонятна следователям была лежавшая внутри мешка упакованная стопка избирательных бюллетеней с гербом соседнего государства.
Спустя некоторое время специалисты у летучей мыши обнаружили мутировавший вирус простудного заболевания, и от греха подальше уничтожили нетопыря вместе со всеми «подарками», найденными в мешке. Водителя же такси после выписки из больницы много раз допрашивали на предмет происшедшего, но он, как оказалось, ничего не помнил. Последнее, что смог рассказать Виктор в полиции, так это весь свой предыдущий день вплоть до вечера, когда он собрался дождаться парочки клиентов и отправиться домой. Странный и жуткий старик с его подарками и рассказом о духах, а также сама авария полностью и навсегда ушли из его памяти.
До Нового Года оставалось чуть меньше суток, и Виктор надеялся по пути домой захватить какого-нибудь клиента. Прождав на морозе больше часа, он плюнул на всё и тронул новенькую «Ладу» с места, выруливая на дорогу, ведущую к дому. Через метров сто он заметил одинокую фигуру человека, голосовавшего на краю проезжей части, прямо под ярко горящими на огромном баннере цифрами наступающего 2021 года, и таксист обрадовался возможному попутчику. Подъехав ближе и, уже сбрасывая скорость, он всмотрелся в потенциального клиента. В следующую секунду он до конца выжимая педаль газа, нёсся по опустевшим улицам вечернего города и осознал себя в полной мере лишь поднявшись к себе в квартиру. Он так и не понял, что же его напугало в безобидной фигуре одинокого старика возле тротуара.
Конец.