Начиная с Бронзового века в Великой Степи возникали племенные союзы и государства, которые инициировали массовые миграции - порой через всю в степь, а то и всю Евразию.
Арии, гунны, угры, тюркюты, огузы, кипчаки, монголы проходили через Степь, было и множество локальных миграций.
Но последней трансстепной миграцией и последней кочевой империей, в XVII веке, стали ойратские миграция и созданные ею государства.
Ойраты - это западная ветвь монголов, начало выделению которой подложили еще междоусобицы времен Великой Монгольской империи, и особенно падения власти Юань империи над Китаем в третьей четвери XIV века. Четыре больших племени - чоросы, хошуты, торгоуты и дербеты вышли из подчинения крушащейся власти Чингизидов, и назвались "4 ойрата" - "дурбэн ойрат" причем последний из великих ханов Юань, Тогус-Тэмур, был убит в 1388 г. в битве с ойратами.
После этого произошло разделение на восточных монголов. управляемых ханами Чингизидами, и западных, которыми правили их собственные племенные правители - тайши. Эсен (1407-1454), тайша чоросов, став великим тайшей дурбэн ойратов в 1439 г. начал объединять всех монголов, в 1449 он разгромил китайцев, пытавшихся вторгнутся в степь, и даже совершил поход на Пекин, а в 1453 провозгласил себя всемонгольским ханом. Однако попытка ввести наследование власти вызвало мятеж ойратских тайшей, убивших Эсеня.
После этого столетие в Восточной Степи были временем раздробленности и борьбы всех против всех. Даян-хан (1464-1549), взойдя на трон великого хана в 1479 г. в начале XVI века сумел восстановить преобладание чингзидов и временно подчинил ойратов. После его смерти монгольское государство сохранилось, но в полуразобранном виде. В 1562 г. Алтан-хан (это - титул и одновременно имя) Амда оттеснил ойратов за Черный Иртыш.
Этот же алтан-хан потом пригласил из тибета ламу Сонам Гьяцо, который стал Далай-ламой III (два первые далай-ламы из числа предшествующих лидеров буддийской школы Гелуг были провозглашены таковыми задним числом). Именно тогад среди монгольских народов массово распространился тибетский буддизм. Побежденные ойраты также стали перенимать Желтую веру.
Буддизм, однако, не умерил воинственности монгольских племен, и в начале XVII века активизировались распри среди ойратов, особенно между хошутами и торгоутами, ровно как и их войны с соседями.
В 1604 г. торгоутский тайши Хо-Урлюк повел свой улус, кочевавший на Иртыше, на запад - по пути Баян-кагана, Истеми-кагана, Бату-хана и многих других тюркских и монгольских вождей. Одновременно с этим хошуты переселились на озеро Кукунор на севере Тибета, вмешавшись в междоусобицы тибетских племен и буддийских школ. В 1606 г. торгоуты разорили русские форпосты в Барабинской степи, а в 1608 г. провели переговоры с русскими властями Тарского острога. Тем временем, потомок Эсен-хана Гумэчи Хара-Хулу-тайши Чорос укрепил свою власть над дурбэн ойратами, в 1609 г. он разгромил алтын-хана и начал превращение рыхлой племенной конфедерации в кочевую империю, получившую по своему географическому ядру название Джунгарии. В 1635 г. Гумэчи наследовал его сын Эрдэни-батур, а в 1637 г. тот получил от далай-ламы за помощь в борьбе с хошоутами титул хунтайджи.
Ойраты, как самые западные из монголов, испытали наибольшее тюркское влияние в языке, культуре и обычаях, а ушедшие на запад оказались ссо всех стороны окружены тюркскими племенами. Тюрки называли западных монголов "калмак", и для торгоутов Хо Урлюка и примкнувших к ним ойратов других племен это слово в монголизированной версии - "хальмг", стало вскоре самоназванием.
По пути на запад ойраты встретили тюркские мусульманские народности ногаев и казахов, причем тогда ногаи были более могущественны, хотя с середины XVI века они разделились на Большую, Малую и Алтыульскую орды. В 1628 г. маленькая и слабая Алтыульская Орда подчинилась Хо Урлюку, и ойраты совместно с алтыульцами совершили набег на Большую Ногайскую орду.
1630 г. западный ойраты дошли до Волги и к 1634 г. полностью разгромили Больших Ногаев, овладев левым берегом великой реки от Самары до Астрахани. Часть ногаев бежали в Предкавказские степи, присоединившись в родственным Малым Ногаям под властью крымских ханов, другие присоединились к казахам. Значительная чатсь из них была распределена по западноойратским кочевьям и впоследствии ассимилировались -получившийся в результате народ можно уже называть калмыками в современном смысле.
В 1640 г. победоносный Хо Урлюк прибыл на Всемонголський съезд на Тарбагатае в Джунгарии, где ойратские тайши и халхасские нойоны и ханы совместно с ламами приняли свод законов - Степное Уложение. Там он также выдал свою дочь замуж за джунгарского хунтайджи Эрдени-Батура.
Между тем, перед новым государством ойратов в Прикаспии возник вопрос, куда продолжать экспансию дальше. Путь за Волгу, по пути Атиллы, Баяна и Бату-хана, был закрыт цепью русских крепостей на основных переправах, и чтоб иметь возможность свободно переправляться через великую реку, калмыкам надо было договариваться с русскими властями.
Поначалу было немало конфликтов. Важной причиной таковых было убеждение ойратских тайшей в том, что если они разгромили Ногайскую Орду, то теперь башкиры, платившие дань ногайским биям, теперь должны стать их улусными людьми. Так русско-калмыцкие отношения на столетие переплелись с русско-башкирскими. В 1633 г. большое ойратскоее войско разгромило русский отряд на реке Большой Узень, а позднее напало на Башкирию, но было разбито объединенными силами башкир и уфимских служилых людей.
В 1636 г. уфимский воевода Вельяминов получил известие о движении в сторону Уфы большого калмыкского войска с намерением сжечь город. Не дожидаясь осады Уфы, воевода выслал навстречу неприятелю почти все наличные военные силы города. Это было сделано несмотря на то, что осадная тактика в бою с калмыками являлась наиболее эффективной при полном неумении калмыков действовать в пешем строю и неспособности калмыцкой конницы штурмовать укрепления. Но воевода пошел на значительный риск ради защиты башкирских данников. В 1640 г. калмыки снова осаждали Уфу и Саратов. Именно из-за калмыцкой угрозы Саратов перенесли с левого берега (где при Орде был Укек, один из крупнейших джучидских городов, а ныне стоит Энгельс) на правый, где он пребывает и поныне.
Но в итоге, видимо, было решено, что война с русскими невыгодна, а надо заключить с ними союз и добить ногаев. Ради этого в 1643 г. Хо Урлюк повел лучшие калмыцкие войска - до 12 тыс. всадников на Кубань.
Ногайцы с боями отступали в горы, в лесные массивы, к соседним народам — кабардинцам и карачаевцам. В результате, преследуя отступавшие ногайские отряды, калмыки стали сталкиваться и с кавказскими горцами.
В начале 1644 г. черкесы-бесленеевцы после стычки с калмыками поставили в известность кабардинцев и ногайцев о движении в их сторону калмыцкого войска. Получив известие о приближении калмыков, объединенные силы кабардинских князей, ногайских мурз и абазинских обществ стали укреплять свои селения и готовиться к обороне.
4 января 1644 г. калмыцкие отряды пошли на штурм укрепленных позиций союзников. Сражение стало принимать яростный характер. Атака калмыков, первоначально, увенчалась успехом. Кабардино-ногайские войска оказались под угрозой полного разгрома и начали отходить дальше в горы. Именно в горной местности состоялось повторное сражение 6 января, из которого мусульманская коалиция уже вышла победителем.
В этом бою калмыки потеряли тайшу Хо Урлюка. большую часть аристократии и до 10 тысяч воинов.
Несмотря на тяжесть поражения, калмыки, войдя в союз с кумыками, продолжали войну до 1647 г. Сын Хо Урлюка Шукур-Дайчин укрепил свою власть, заключив в 1649 г. союза с астраханским воеводой, неоднократно обращался к нему с прошениями о разрешении торговать под Астраханью и пропуске его людей с конскими табунами на продажу в Москву. В самом конце года калмыки, наконец, получили из Москвы такое разрешение, но с обязательным условием, что тайши будут кочевать к востоку от Яика, не переходя на его правый берег, т. е. не ближе, чем в 300 км от Астрахани.
В области культуры большим достижением стало создание в 1648 г. буддийским ученым ламой Зая-пандита (1599-1662), выходцем из хошутов, обновленной монгольской письменности тодо бичиг, которая оказалась подходящей для ойратского языка (прочие монголы продолжали пользоваться письмом, созданным на основе староуйгурского еще во времена Чингисхана).
Таким образом, эта волна пришельцев из Центральной Азии заняла те же позиции, на которых первоначально располагались сарматы и гунны, но не смогла продвинутся дальше на запад.