Может показаться, что это продукт современных технологий и науки, но дактилоскопия получила свое начало в древнем Китае, когда отпечатки пальцев использовались в качестве печати и подписи на государственных документах. Аналогичным образом, отпечатки пальцев были известны как метка в древних вавилонском, греческом и египетском обществах. Хотя технология идентификации отпечатков пальцев появилась лишь спустя некоторое время, тот факт, что отпечатки пальцев не похожи друг на друга, был отмечен еще в 1200-х годах иранским врачом Рашидом аль-Дином Фахуллахом Хамадани (Rashīd al-Dīn Faḍlullāh Hamadānī).
Более точный анализ отпечатков пальцев произошел в 19 веке, когда Иоганн Евангелиста Пуркинье в 1823 году выделил девять отдельных узоров, состоящих из уникальных дуг, петель и завитушек (которые в основном представляют собой гребни, связывающие другие узоры вместе). Используя эту систему, Уильям Гершель начал применять отпечатки пальцев для проверки завещаний, чтобы убедиться, что ни один жадный друг или член семьи не получит наследство покойного.
Обычно, когда мы думаем об отпечатках пальцев, мы думаем о преступлении. Разумеется, как только стало известно, что отпечатки пальцев можно использовать для идентификации личности, полицейские по всему миру начали использовать эту информацию в своей работе. Это было особенно полезно в деле 1892 года о двух убитых сыновьях и раненой матери в Аргентине. Мать, чудом выжившая после нападения, утверждала, что сосед убил ее семью, но после того, как полиция установила, что кровавый отпечаток большого пальца на их двери не совпадает с отпечатком соседа, она призналась в преступлении.
К 1901 году Скотланд-Ярд создал базу данных отпечатков пальцев, и менее чем через 10 лет эта новомодная технология была испытана на практике в суде над Томасом Дженнингсом. Он был обвинен в убийстве человека при попытке ограбления после того, как полиция обнаружила отпечаток его пальца на только что покрашенном рельсе, поэтому его адвокат попытался посеять сомнения в надежности дактилоскопии. Эта попытка не увенчалась успехом, когда отпечаток пальца самого адвоката был легко снят с листа бумаги, а его попытки найти похожий отпечаток у других людей, чтобы доказать, что они не уникальны, потерпели фиаско.
На данный момент в ФБР хранится более 51 миллиона записей отпечатков пальцев, а в целом правительство США располагает примерно 260 миллионами (что очень много, учитывая, что население страны в настоящее время составляет 329 миллионов человек).
В наши дни отпечатки пальцев используются для идентификации личности в таких технологиях, как телефоны и дверные замки, но вы можете быть удивлены, узнав, что старая фраза о том, что нет двух одинаковых отпечатков пальцев, на самом деле никогда не была доказана. Большинство практических доказательств свидетельствуют о том, что такое событие действительно редкое, однако использование отпечатков пальцев в качестве доказательств стало предметом жарких споров ученых, которые утверждают, что большая часть сходства остается открытой для интерпретации, особенно учитывая, что отпечатки пальцев человека могут меняться с годами. Так, в США 23 человека были признаны невиновными в совершении преступлений, несмотря на наличие отпечатков пальцев.