Интересно взглянуть на сабантуй глазами человека прошлого, да ещё и незнакомого с его традициями.
Франц Францевич Залесский был чистокровным поляком, но с русским воспитанием. Родился в 1820 году в Волынской губернии, по окончании Луцкой гимназии поступил в Киевский университет. В 1838 году как участник антиправительственного заговора был выслан в Казань, где окончил юридический факультет. В 1851 году он вновь, уже по собственному желанию, приезжает в Казанскую губернию, получает образование в медицинском университете, преподаёт в Родионовском институте, ассистирует в университетской акушерской клинике, позднее - доктор медицины и приват-доцент Императорского Казанского университета.
Оказавшись в Казани - городе со значительным мусульманским населением, - он проявил интерес к местной культуре и обычаям и оставил описание сабантуя. Залесский не поясняет, чему посвящён праздник и не приводит перевода названия, а просто описывает, как проходили соревнования, увидев в них только народные гуляния для татар, не указывая на связь с хозяйственной деятельностью.
В деревнях сабантуй (по-русски буквально "свадьба плуга") проводился в конце апреля и знаменовал начало полевых работ. В Казани его проводили в конце мая, сначала на Арском поле, а с 1830-х годов - на большом лугу к югу от новой Татарской слободы.
Внимание 20-летнего студента Франца привлекла национальная борьба под названием курэш, которая напомнила ему русские кулачные бои. По свидетельству молодого поляка, наблюдать за зрелищем собрались не только татары, но и много русских, чуваш и пр. Зрители, "садятся по-восточному, образуя большой круг".
Далее он описывает саму борьбу и отмечает участие в состязании некоторых русских, но в конечном итоге "татарин брал верх". И это Залесский объяснял бытовавшим мнением, что "татары ловчее и даже в умственном отношении смышленее". Победитель забирал приз в "несколько десятков медяков" и затем продолжал борьбу с новым противником, "и были такие, что валили одного за другим несколько человек".
Затем приводится описание скачек. Если сейчас призовой фонд конных соревнований составляет миллионы рублей, то тогда награды были скромнее: "красивая ситцевая рубашка - для первого, большой красный пояс - для второго, третьему - большой женский платок, четвёртому - платок поменьше ".
Меры безопасности в то время не отличались надёжностью: "Десятники разгоняли народ, чтобы никто не стоял на дороге, но под конец одна лошадь, разогнавшись, наскочила на самого десятника и помяла его". Но Залесский, тогда ещё не имевший медицинское образование, с однокурсниками поспешил на помощь.
Конечно, в более поздний период, во второй половине 19 века, сабантуй стал отмечаться с большим размахом - возросло количество соревнований, а татарские меценаты обеспечивали победителей более ценными подарками.