Ему привиделся очень странный сон, очень подробный и необычайно реалистичный. В нем он шел через зеленую, залитую солнцем березовую рощу. Все вокруг дышало спокойствием и гармонией. Вдалеке виднелись высокие горы, прикрытые снеговыми шапками. Он знал, что ему надо туда: там была конечная цель его пути. И от этой мысли на сердце разливалось приятное тепло.
Над головой ухнул филин, и Варяг открыл глаза. Ему с трудом удалось стряхнуть с себя остатки наваждения, и в первое время он не мог понять, почему вокруг все снегу. Затем в памяти всплыли ночные события. А не приснилось ли ему и это тоже? Но нет, вот же он, отданный ему загадочным стариком сверток. Лежит себе тихонько в рюкзаке. При свете дня предположение о взрывчатке внутри показалось несусветной глупостью.
«Что же теперь с этой посылкой делать?» – размышлял следопыт, разминая затекшее тело и собираясь в путь. – «Вещь наверняка непростая, может быть даже ценная, и в Приречье за свертком глаз да глаз нужен. Там столько всякого отребья развелось в последнее время».
«Была не была!»
Варяг положил сверток на снег и осторожно развернул его. Содержимое оказалось полной неожиданностью.
Книга – однако очень необычного вида. Не потрепанная временем, ободранная, с пожелтевшими страницами, истертым текстом и выцветшими иллюстрациями книжонка, а огромный, дорогущий фолиант. Обложка была выполнена из тончайшей черной кожи, филигранно прошитой по краю золотой нитью и украшенной целой россыпью драгоценных камней, которые образовывали замысловатые узоры. Ни названия, ни автора – ровным счетом никакого текста снаружи. Да и внутрь не заглянуть: толстенный, не в одну тысячу страниц, томище был замурован в полупрозрачную субстанцию, напоминающую воск. Как ни пытался Варяг ее расковырять, ничего не выходило. Нож даже не оставлял следов. А использовать для вскрытия капсулы пламя костра дозорный поостерегся. Вдруг сгорит целиком?
«Эта вещь не просто ценная, она бесценна», – подумал он. – «Правильно напутствовал старик: книга ни за что не должна попасть в чужие руки. Но как же поступить с его наказом?» Готового ответа на этот вопрос не было. И, честно говоря, даже думать было страшно о том, что ему доверили такую редкость. Что ж, может быть, в Приречье его посетит какая-нибудь здравая мысль. Главное – как следует припрятать фолиант.
Еще несколько минут Варяг позволил себе полюбоваться сказочной красотой, после чего нехотя убрал книгу в рюкзак. Наскоро перекусив последним оставшимся куском вяленого мяса, дозорный засыпал кострище и двинулся дальше.
Теперь идти было одно удовольствие. Яркое солнце и девственно-белый снег дарили чувство спокойствия и безопасности. То, что он до сих пор не встретил никаких следов зверей, Варяг счел хорошим знаком. Раз здесь нет ни лосей, ни кабанов, то и хищников быть не должно. А до поселка он доберется уже к вечеру, так что сегодня можно обойтись и без еды – не таким уж и тяжелым трудом он занят.
Перейдя Кайну, следопыт углубился в следующий массив. Здесь, в восточных окрестностях Приречья (где, собственно, располагался штаб и куда Варяг направлялся), местность он знал как свои пять пальцев, поэтому намеревался пройти к поселку кратчайшим путем. Все поставленные ему командиром задачи он выполнил; сейчас можно было немного расслабиться.
Мысли, само собой, вернулись к ночному приключению. Только сейчас, когда новизна и нервозность неожиданной встречи отошли на задний план, Варяг начал рассуждать здраво и принялся упорядочивать факты.
Первое: кем же был старик? По некотором размышлении следопыт пришел к выводу, что тот был беглецом, сумевшим ускользнуть от атлантов. А как иначе объяснить преследовавшие его корабли – в самом деле, не стал бы он взрывать своих спасателей? Похоже, что нелюди обучают рабов пользоваться своими технологиями. Где они это делают и зачем – большой вопрос, и на него нужно будет обязательно отыскать ответ. Потолковать с людьми из дальних деревень, разведать обстановку поближе к базам атлантов, расспросить старьевщиков, бывающих в самых разных уголках и знающих гораздо больше, чем изображают. Командир наверняка не будет против такой самодеятельности.
Второе: книга. Абсолютно уникальная вещь. Если пилот действительно был рабом атлантов, то фолиант мог принадлежать только им. Неужели у них тоже есть обычные, бумажные книги? При их запредельном уровне развития это выглядело сущим анахронизмом. Неувязка получается.
Третье: куда и кому эту книгу намеревался доставить беглец? Речь шла о некоей черной пирамиде. Ни о месте, ни об объекте с таким названием Варяг никогда не слышал. Может быть, это шифр? Но как понять, что он означает? Еще одна пока что неразрешимая загадка.
Таким образом, подведя итоги, Варяг имел еще больше вопросов, чем раньше. Он даже рассмеялся этому парадоксу: «Никудышный из меня мыслитель, но тут уж ничего не попишешь. Может, уже в Приречье удастся выяснить что-нибудь полезное? Народу там всегда немало. Надо только знать, с кем общаться».
Мысленно перебирая имена и лица известных ему жителей поселка, он снова вспомнил о старце из виманы. И кое-что его озадачило. «Беги!» – кричал пилот Варягу, но его губы не шевелились. От осознания этого факта следопыт остановился как вкопанный.
А ведь пилот действительно не произнес ни звука! Из его рта густо текла кровь, лилась вниз по подбородку на его необычного кроя одежду и на пол кабины. Но когда он говорил, его губы не двигались! Его голос Варяг слышал не ушами, он звучал непосредственно в голове! Вот так чудеса!
Теперь понятно, каким образом старик смог предупредить его о надвигавшейся опасности. Телепатия! Но это казалось еще фантастичнее, чем летающие виманы и запаянные в воск фолианты. Даже те люди, которые жили на земле до катастрофы, не владели такими навыками. Откуда бы им взяться у небольшой группы выживших? Неужто это тоже дело рук атлантов? Вот бы заиметь такую способность!
Покачав головой от изумления, Варяг постарался переключиться на другие темы. С трудом, но это удалось. Перед глазами встали события прошлого.
Он вспомнил день, когда исчезла Сонечка, его маленькая сестренка. Она вышла вечером из дома набрать воды из колодца и больше не вернулась. Стоял июнь, было еще светло, а колодец располагался в каких-то пятидесяти метрах от крыльца. Когда ее хватились, то нашли только валявшееся неподалеку ведро. Охотничьи собаки, которых держал отец, не смогли взять след. Вернее, они дошли от входной двери ровно до колодца. А дальше – как отрезало. В сам колодец по очереди спустились несколько человек, в том числе и отец, – все безрезультатно. Мужики несколько недель прочесывали окрестные леса. Соня как будто испарилась.
Каких только догадок не строили в деревне! Но правду знал только Варяг. Думал, что знает. Он один видел яркую вспышку за окном, как будто зарево от молнии. От отца он не раз слышал истории про атлантов – пришельцев из космоса, которые, по мнению некоторых, и учинили глобальную катастрофу, чтобы завладеть ресурсами планеты. Для осуществления этой мерзкой цели им требовались рабы. А где их взять, как не среди выживших людей? Технологии, которыми они якобы владели, поражали воображение: звездолеты, невиданной мощности оружие, телепортация и многое-многое другое. Незаметно похитить человека, а уж тем более ребенка – для них раз плюнуть.
Когда он поделился своими соображениями с отцом, тот неожиданно воспринял их в штыки. Более того, потребовал, чтобы сын выкинул из головы всякие глупости. Дескать, атлантов люди никогда не интересовали, им нужны только недра планеты и, возможно, пресная вода. Больше на эту тему Варяг никогда ни с кем не заговаривал.
Случай с Соней был первым, но далеко не последним. В деревне начали регулярно пропадать люди – то поодиночке, то по двое. Однажды вообще разом исчезла целая семья: отец, мать и трое детишек от двух до десяти лет. Как вскоре выяснилось, подобные происшествия стали происходить и в других поселениях.
Людей, само собой, обуял страх. Для всевозможных проповедников и религиозных фанатиков настал звездный час. В инопланетян, понятное дело, никто верить не хотел, потому что их никто не видел. Варяг и сам уже засомневался в правдивости рассказов отца об атлантах – до того момента, когда спустя много лет впервые увидел своими глазами настоящую виману.
Исчезновения закончились так же внезапно, как и начались, – похоже, дальнейшая потребность в рабах отпала. В эту странную и слабо подкрепленную фактами теорию Варягу очень хотелось верить. Потому что ему очень хотелось верить в то, что Сонечка еще жива. Просто она где-то далеко, но он ее обязательно отыщет. Рано или поздно. О том, как он ее узнает по прошествии пятнадцати лет, он старался не думать.
Продолжение следует...