Русские писатели 19 века в своих романах нередко обращались к историческим темам, отношениям государственной власти и общества. Особую роль в этих произведениях играют образы царей, которых авторы оценивали по-разному – в зависимости от своих убеждений и политической обстановки в стране.
У А. С. Пушкина были сложные отношения с монархией: он критиковал ее, но в поздний период своего творчества примирился с самодержавным строем России и даже обосновывал его достоинства для страны. Поэтому его живо интересовала история России, в том числе, – личности правителей. В поэме «Полтава» Александр Сергеевич создал яркий портрет Петра I. В представлении поэта первый император был «самодержавным великаном», гением русской истории, талантливым полководцем. Желая облагородить царя, Пушкин наделил его внешний облик чертами героя. Вместе с тем поэт указал на его недостатки: жестокость и неосторожная доверчивость, которая стоила жизни его сторонникам. Литературный критик Ф. В. Булгарин отмечал, что Пушкин не показал характер Петра Великого, но лишь создал его идеальный портрет.
А. К. Толстой создал серию исторических произведений о переломном периоде русской истории – времени правления Ивана Грозного и его преемников, которое ознаменовалось кризисом власти и привело к Смуте. В романе «Князь Серебряный» автор изобразил первого русского царя волевым, решительным, энергичным человеком с государственным умом и чувством ответственности за страну. Но гораздо больше внимания писатель уделил его недостаткам. В романе Иван Грозный получился скорее отрицательным, чем положительным персонажем. Он жесток, своеволен, деспотичен. Он ведет изощренную игру как с окружением, так и с народом, пуская в ход хитроумные уловки, притворство и природную смекалку.
Л. Н. Толстой очень критично относился к институту государства и власти, остро реагировал на общественно-политическую обстановку своего времени. В романе-эпопее «Война и мир» немало реальных исторических лиц, среди них – император Александр I. Он пытался провести либеральные реформы, на которые общество возлагало большие надежды, но так и не довел их до конца. В романе Толстого царь показан привлекательным и по-своему харизматичным молодым человеком, который из-за своей нерешительности не реализовал потенциал своей власти.