Это было воскресное утро. Я как раз налил себе кофе, сделал большой бутерброд с сыром и колбасой и расположился на диване перед телевизором в надежде не спеша позавтракать. Никаких планов на этот выходной у меня не было, так что я даже решил остаться пока в уютной футболке и пижамных штанах. Стоило мне только откусить от бутерброда, как у меня потемнело в глазах. В следующее мгновение я обнаружил себя сидящим на каком – то каменном столе посреди огромного зала. Вокруг стояли бородатые мужики в серых хламидах.
- Приветствуем героя! Возьмите эту сферу, она определит каким магическим даром Вы обладаете и его уровень! – один из бородачей протянул мне стеклянный шар. Торопливо дожевывая откушенный ранее кусок, я аккуратно поставил чашку с кофе рядом с собой, на нее примостил бутерброд и взял предложенную стекляшку. Внутри нее тут же закружился дым, меняя цвета, пока шар не стал абсолютно черным. Взгляд мужика из дружелюбного стал разочарованным. Он отобрал у меня шар и повернулся к своим коллегам.
- В этот раз что – то пошло не так, – сообщил он своим коллегам, демонстрируя им почерневшую сферу, – вместо героя явился черный колдун. В следующее новолуние придется провести ритуал снова.
По залу пронеслись разочарованные вздохи.
- А с этим что делать будем? – спросил еще один мужик, с бородой поменьше, показывая на меня пальцем.
- Да как обычно, сожжем на костре.
- Постойте – постойте, – возмутился я, поняв, что, вместо крутого приключения в роли героя, меня ждет незавидная и короткая участь шашлыка, – напортачили в своем ритуале вы, а на костер – меня? Это нарушение прав человека! Немедленно верните меня в мой мир, горе – волшебники!
- Вернуть в твой мир? Это невозможно. А что до прав человека... Так ты и не человек. Ты колдун. Темное отродье. Таким у нас один путь – на костер, – главный бородач хохотнул и жестом подозвал стражников, которые, как оказалось, стояли за спинами мужиков в хламидах. Видимо, такая ошибка происходила не в первый раз, и местных магов на всякий случай страховали воины.
Глядя, как на меня надвигается толпа вооруженных мечами людей, я поначалу испытал приступ паники. Мой взгляд метался от одного воина к другому в надежде увидеть на их лицах признаки сочувствия, пока не зацепился за кандалы в руке одного из них. «Видимо антимагические какие – то», – подумал я. После этой мысли из глубины души начали подниматься раздражение и ярость, грозя разорвать меня на части. Не разорвало. Зато бесконтрольно рванувшая из меня вместе со злостью темная магия разнесла там все. Магов и стражников разметало в стороны и засыпало обломками стен и потолка ритуального зала. Оглядев устроенные мною разрушения, я подхватил свой несчастный надкушенный бутерброд и поспешил убраться как можно дальше.
Пробравшись через завалы, я оказался в городе. Я петлял по самым узким и темным улочкам, стараясь остаться незамеченным. На ходу дожевал таки свой завтрак, не чувствуя вкуса. В одном из дворов я заметил старый плащ с капюшоном, сушившийся на веревке, и спер его, мысленно извинившись перед его владельцами. Моя пижама уж точно бросалась в глаза, а так я мог сойти за какого – то бродягу. Я опасался приближаться к центральным улицам. Там было многолюдно и многие спешили в сторону ритуального зала. Неудивительно, шума я наделал там столько, что наверняка и за пределами города услышали.
Так я пробрался до ворот из города. На воротах стояли стражники, но проверяли только тех, кто входил. Из города можно было выйти свободно. В розыск меня объявить еще не успели. Я тщательно измазался в грязи в ближайшей подворотне, сгорбился так, чтобы плащ прикрывал и босые ноги, и, под видом этакого бомжа , смешался с толпой спешащих по своим делам людей. На меня никто не обращал внимания и мне удалось выбраться за городские стены. С трудом я удержался от того, чтобы не рвануть куда глаза глядят сразу от ворот. Вместо этого, я, не торопясь, шел по дороге со всеми до самого леса и, лишь поравнявшись с ним, дал деру в чащу, которая могла укрыть меня от чужих глаз.
Когда мне показалось, что я забрался достаточно глубоко в лес, я решил дать себе отдохнуть и подумать. Усевшись под дерево, я вытянул ноги, только сейчас поняв, что они изранены в кровь. Босиком по булыжной мостовой и по лесу бегать – это, как – никак, не по мягкому ковролину ступать. Ужасно хотелось пить и есть. Бутерброд это прекрасно, но он был один и давно, к тому же – в сухомятку. Я наконец осознал свое незавидное положение: меня выдернули из родного комфортного мира в какое – то магическое захолустье по ошибке, вернуться невозможно, и я оказался наделен магическими способностями огромной мощи, но конкретно этот тип магии местных не устраивает, отчего они желают поджарить меня живьем. И теперь я неизвестно где, посреди незнакомого леса, без воды и еды, сижу в пижаме. Я пытался придумать, что делать дальше. Но ничего не придумывалось.
Тем временем начинало темнеть. Я решил, что стоит хотя бы подыскать безопасное место, чтобы переждать ночь. Я поднялся на ноги и тут услышал лай собак. За деревьями мелькали какие - то всполохи света. Я понял, что меня начали искать и даже уже напали на след. Я метнулся в противоположную от преследователей сторону, но через некоторое время наткнулся на еще один отряд. Эти были еще ближе. Я заметался по лесу в поисках спасения, в итоге споткнулся у оврага и кубарем скатился в него. Чьи – то сильные руки схватили меня и затащили в пещеру под корнями деревьев. Я попытался заорать, но мне зажали рот и кто – то прошипел на ухо:
- Тихо! Мы помочь хотим, не рыпайся и молчи! – после этого меня полили какой – то вонючей жидкостью и тот же голос пояснил, – Это скроет на время и твой запах и твою магию.
После этих манипуляций незнакомец, заткнувший мне рот, отпустил меня и помог устроиться в углу пещеры. Двое спасителей устроились рядом.
Поиски опасного колдуна в моем лице велись до самого утра. Мы слышали лай собак, переговоры моих преследователей даже рядом со входом в наше убежище. Но зелье – вонючка сработало на отлично. Ближе к рассвету звуки производимые поисковыми отрядами начали удаляться пока не рассеялись вовсе. Видимо, мои преследователи решили, что я успел удрать глубже в лес. Подождав еще немного для верности, мы выбрались наружу и я смог разглядеть своих спасителей. Передо мной стояли крупный мускулистый мужчина средних лет с приятным лицом и крепкая молодая женщина с длинными густыми серебристыми волосами.
- Так это ты разнес светлым зал призыва героя? – спросила женщина. Я кивнул и уточнил:
- Я не специально.
Мужчина довольно хохотнул и хлопнул меня по плечу, отчего я покачнулся.
- Не переживай, они заслужили.
- Да я не переживаю, – прислушавшись к себе, честно сказал я, – я к ним не просился, а они меня – на костер...
Женщина достала из сумки какой то пузырек с ядовито – зеленой жидкостью. Я настороженно посмотрел на нее, ожидая, что меня снова польют какой – то вонючей гадостью.
- Это одноразовый портал, – хихикнула она, словно прочитав мои мысли, – им не поливаются, его надо разбить. Надо скорее убираться отсюда, пока твои преследователи не вернулись. Ты с нами?
Я просто кивнул. Конечно с ними, тут меня поджарить хотят, а эти ребята вроде ничего, нормальные. Жизнь даже спасли.
Мы взялись за руки и женщина с силой бросила пузырек нам под ноги. Он разбился и наружу выбрался зеленоватый туман, который плотно окружил нас. Когда туман рассеялся, мы находились уже в совершенно другой местности. Вокруг были поля с чахлой и какой – то сероватой растительностью. Впереди виднелась деревня. Несколько домов на окраине были разрушены.
- Неприглядное зрелище, да? – мрачно спросил мужчина, – Это лишь малая часть последствий похождений по нашим землям призванного до тебя героя со светлой армией шедшей за ним. Эх, да не будем пока о грустном, сначала о делах насущных подумаем.
Тут очертания моих спутников подернулись дымкой и через мгновение они изменились до неузнаваемости. От неожиданности я отшатнулся. Передо мной стояли на задних лапах два натуральных волка. Серебристая волчица протянула ко мне лапу, которая сохраняла вполне гуманоидный вид, только была покрыта шерстью и на пальцах красовались ухоженные когти.
- Ну ты чего? Оборотней что – ли никогда не видел? – удивленно спросила она.
- Да в моем мире как – то оборотней не водится... Там и магии то нет вообще – то. И вообще одни только люди из разумных живут, – сообщил я.
- Интересно получается: магии нет, а такой сильный колдун нашелся, – хмыкнул недоверчиво черный волк. Тут мой желудок решил громко напомнить о своих проблемах.
- Извините, – смутился я.
Волчица засуетилась вокруг меня, сунула мне в руки флягу с водой и предложила скорее идти в трактир, где меня ждала еда, ванна, и лечение моих израненных ступней. Волки дождались, пока я вдосталь напьюсь воды, и повели меня в обозначенное место.
После того, как симпатичная ведьмочка помогла мне обработать пораненные ступни, мы с волками уселись за накрытый стол и наконец нормально познакомились. Волчицу звали Ранна, а волка Бер. Брат с сестрой оказались шпионами Темного Княжества на службе у местного князя.
- Очень приятно, а я Юрий, можно просто Юра, – тоже представился я в ответ.
- Что ж, колдун Юра, отъедайся, отдыхай. Завтра представим тебя нашему князю, – дружелюбно оскалился Бер.
Утром я смог переодеться в чистую одежду, которую мне заботливо где - то достала Ранна. Очень обрадовался я и сапогам, которые были словно на меня сшиты. Очередной одноразовый портал перенес к порогу скромного по размерам мрачного поместья. Я удивленно озирался, поскольку ожидал, что местный правитель будет жить в каком – нибудь дворце.
- Наш князь очень скромный! – с гордостью пояснил Бер, увидев мой интерес. «Или княжество совсем бедное», – подумал я, но вслух, конечно, ничего не сказал. Не хотелось бы обижать нелюдей, так много делающих для меня. Дверь в поместье открылась и оттуда бодро выскочил пожилой человек.
- Сынок! – радостно вскричал он, распахнув объятия, – Добро пожаловать домой!
Я скосил глаза на Бера, потом оглянулся назад, подумав, что может «сынок» за нами пришел. Однако в объятия оказался заключен именно я.
- Простите, но я не... – начал было возражать я.
- Ах, ну конечно, еще нет, но эти формальности мы быстро уладим! Главное, что предсказание старой Чаласы сбылось наконец, и ты здесь!
Шокированный я прошел в дом, увлекаемый, как выяснилось, князем. Волки шли следом, Ранна ободряющее похлопала меня по плечу. Я опасался, что сейчас история повторится, придет эта незнакомая мне Чаласа и заявит, что она не меня предсказывала, а этого надо тогда зажарить. Возможно даже и съесть. Однако мои опасения не подтвердились. Мы прошли в неожиданно уютную гостиную, где уже был накрыт стол к чаю. Мы удобно расположились за столом, дождались пока зомби - слуга разольет чай по чашкам, и князь попросил меня рассказать свою историю. Я не стал заставлять просить меня дважды и с готовностью поведал о своих злоключениях.
С той поры я начал жить как в сказке. Князь оказался весьма добродушным человеком, хоть и некромантом. Он провел со мной ритуал принятия в род и с тех пор я получил фамилию Артаст. Нанятый им учитель обучал меня держать мою колдовскую мощь под контролем и, собственно, самому колдовству. Наука эта оказалась очень интересной, сплошь состояла из формул и чувствовал я себя в ней как рыба в воде. Учитель не мог нарадоваться на мои быстрые успехи. Князь тем временем занимался дипломатией: объединял разрозненные племена темных земель вокруг моей персоны. Он спешил укрепить армию и экономику земель пока Светлая Империя отстраивала свой зал призыва практически с нуля. Узнав, что никто княжества и земли отбирать у них не будет и бразды правления своими землями из рук вырывать тоже, князья и вожди охотно объединялись вокруг самого сильного темного колдуна за историю этого мира.
Так же я узнал и кое – что из истории этого мира. Оказалось, давным – давно, все люди и нелюди жили мирно. Однако ушлый предок того самого главного бородача из разнесенного мной зала каким – то образом сумел внушить людям, что есть магия хорошая, угодная богам. А есть, соответственно, магия плохая, пришедшая из глубин бездны. И правильная магия только у людей и светлых эльфов. Эти, я так думаю, распространение его учения и финансировали из каких – то своих соображений. Иначе с чего для них единственных исключение сделано? Короче, объединил он все человеческие земли под своим крылом, создал совет магов, который этими землями правил и посадил на трон для вида императора, задача которого была бытовыми нуждами народа заниматься и любое решение совета поддерживать. Назвал предок главного бородача эту свою поделку не мудря – Светлой Империей. А все остальное, соответственно, обозвал Темными Землями. К несчастью, люди тоже порой рождались с темными дарами – к ведьмовсту, некромантии и прочему. Этих стали сжигать на костре, как исчадий тьмы. Пришлось таким людям бросать все и скрываться от расправы у темных. Только князья и вожди обозначенных темными народов начали что – то нехорошее подозревать, как явился самый первый герой. И убил князя демонов, обладавшего на тот момент самым сильным магическим потенциалом. За героем, расчищавшим им путь, прогуливалась имперская армия, оставляя после себя разрушения, пожарища и голод. С тех пор так и повелось. Каждый год – новый герой и новые набеги. Герои были все как на подбор: юные, с горящим взором, невиданным магическим потенциалом и, добавлю от себя, килограммом лапши на ушах. Выполнив свою задачу, герои бесследно исчезали. Совет заявлял народу, что отправил их с наградой домой, народ верил и ликовал от этакой щедрости своего правительства. Ну а потом, как вы помните, что – то пошло у них не так, и вместо героя призвали меня. Так что у темных земель образовалась небольшая передышка. Ну и мощный колдун впридачу.
Чего мне не давалось, так это владение мечом. Не представляю как местные эту железку не только таскают, но еще и красиво размахивать ею умудряются, еще и удары противнику нанося. Я честно пытался чему то обучиться где – то месяц, а потом взбунтовался и попросил заменить эти занятия на что – то попроще. Исключительно для общего физического развития. Мой названный отец в ответ хмыкнул и сказал:
- Ну, в принципе, владение мечом не самое важное умение для такого колдуна и правителя.
- В смысле - правителя?! – я то думал, что темные племена объединяются вокруг меня, как вокруг некой образной фигуры. А они меня на трон посадить решили.
- В прямом, - хмыкнул князь Артаст, – ты у нас фигура объединяющая, силой обладаешь поразительной, давящее впечатление на окружающих производящей, только тебе они и согласятся все подчиниться. К тому же по крови никому родственником не приходишься. Все рассчитывают, что и отношение у тебя ко всем ровное будет.
- А ничего, что ты меня усыновил?!
- Так это, увы, кровными родственниками нас не делает. Кровь очень важна для обладателей темной магии. Я тебе объяснить так просто это не смогу. Но гарантирую, что ты тоже почувствуешь это, когда у тебя появятся дети.
Одним словом, хотел я или не хотел того, меня в итоге посадили на трон объединенных Темных Земель. Название менять не стали, на карте же уже все обозначено. Меня же стали величать Темным Владыкой. Это чтобы ассоциаций не возникало с императором светлых, который для виду сидит. К счастью, князья львиную долю работы делали сами, все были готовы помочь освоится мне в новой роли, и, постепенно, мне стало нравиться видеть, как от наших совместных усилий Темные Земли преображаются, армия растет и крепнет, народ становится счастливее, а города и деревни все прекраснее. В конце – концов, это был теперь и мой дом. А потом заявился первый герой.
Героя проводили ко мне в тронный зал. Я сидел, старательно напуская на себя злодейский вид и смотрел на паренька чуть младше меня. Армию, шедшую за ним, наши уже разгромили.
- Ну? Чего надо? – скучающе спросил я.
- Я пришел уничтожить тебя и вернуть свет на эти земли! – патетически воскликнул парень.
- Как интересно. А зачем?
- В смысле? – растерялся герой, – ну ты зло...
- А ты, значит, добро?
- Нет... – неуверенно протянул парень.
- А кто у нас тогда добро?
- Светлые боги... – четкой информации парню, похоже не дали, мозги промыли по - быстрому, и отправили искоренять зло, в данном случае меня то есть.
- Это боги тебе лично сообщили?– не смог не съехидничать я.
- Я биться пришел, а не болтать – рассердился герой и запустил в мою сторону стену огня. Ага, аргументы кончились. Я щелкнул пальцами, активируя формулу, и возникший ливень потушил огонь. Парень удивленно похлопал глазами.
- Колдовство – то поуниверсальнее будет, а? – хихикнул я, демонстративно формируя в руке огненный шар одновременно взъерошивая волосы героя небольшим призванным ветерком.
Герой безуспешно попробовал атаковать еще несколько раз. После чего вдруг развернулся и как – то совершенно по – детски выбежал прочь из тронного зала. В дальнейшем я сильно себя корил, что отпустил его. Шпионы принесли магическую запись, навеки запечатлевшую мучительную смерть неудавшегося героя от рук знакомых мне бородачей. Второго и третьего героев я принял более гостеприимно и быстро перевербовал. Этого Светлая Империя стерпеть не захотела и, собрав все свои силы, отправилась на нас войной вместе с очередным героем. Мы встретили их на границе. Оглядев нашу значительно возросшую армию, светлые потребовали переговоров. Мы предполагали, что они хотят, чтоб во время переговоров их герой убил меня, подорвав тем самым боевой дух темной армии. Но великодушно согласились, включив для большей безопасности в делегацию перешедших на нашу сторону героев, которые уже прошли некоторое обучение и стали гораздо сильнее и опаснее, чем раньше.
Между двумя армиями установили шатер, в котором и обустроили довольно комфортное место для переговоров. Напротив меня за стол переговоров сел уже знакомый мне главный бородач. Живучие они все – таки оказались, ни один под обвалами не остался. За его спиной встал герой. Точнее – в этот раз героиня. Совсем молодая девушка, хорошо, если восемнадцать есть. И симпатичная, глаз не оторвать. Героиню обрядили в пафосный, но бесполезный костюм в стиле «бронелифчик». Судя по ее зажатой позе, в костюме ей было неуютно и вообще холодно. Отчего – то я особенно рассердился на светлых из – за этих модных издевательств над девчонкой. Моя магия опасно заколыхалась внутри меня, даже свои удивленно и с некоторой опаской стали поглядывать на меня. А уж в глазах девчонки вовсе промелькнул ужас. Ну да – ну да, я же Великое Зло и прямо сейчас ей всеми силами это доказываю, давя своей аурой.
- Как звать Вас, прекрасная леди? – обратился я к героине, – Всех остальных из присутствующих я так или иначе знаю, а с Вами не знаком.
- Мария, - с вызовом ответила она.
- Ну надо же, какое родное имя, не из одного ли мы с Вами мира, интересно? А меня вот Юра зовут, – улыбнулся я ей.
- Ты! – начал было вещать главный бородач, но я прервал его.
- Для начала давайте посмотрим интересную видео... то есть, магическую запись, где уважаемые светлые маги отправляют одного из призванного героя домой.
И я активировал запись, сделанную нашими шпионами, где герою, которого я так беспечно отпустил, предлагают выпить некое зелье, уверяя, что оно и отправит его назад. Вот герой выпивает его, лицо искажается мукой. Он хватается за горло, падает на землю и долго бьется в судорогах, пока смерть наконец не сжалилась над ним.
- Могли бы хоть яд какой подобрать, чтоб безболезненно убивать. Вы же светлые, в конце – концов, – укоризненно сказал я бородачу, наблюдая, как Мария начала тихо – тихо отходить от бородача. Взгляд ее метался в поисках пути для побега, умирать ей явно не хотелось.
- Я вижу, жизнь Вам дорога, Мария, поэтому, – я щелкнул пальцами материализуя на столе блюдо с печеньем в форме звездочек, – переходи на сторону зла, у нас есть печеньки! – с самого становления Темным Владыкой мечтал это сказать, да адресата не находилось. Предыдущие герои попались не из моего мира. Лица Бородачей выражали полное непонимание, что за цирк я тут устроил.
- Юра... Печеньки... – задумчиво протянула героиня и вдруг светло улыбнулась и не таясь перебежала на нашу сторону стола. Ранна, сопровождавшая меня на правах друга, мгновенно откуда - то добыла плащ и укутала в него замерзшую девушку.
- Во время переговоров ты должна была меня убить? – спросил я, повернувшись к ней. Та кивнула и снова улыбнулась, на сей раз виновато.
- Ну, коли так, никто меня не осудит, если господа светлые маги из этого шатра не выйдут, – хищно сказал я уже бородачам, поднимаясь со стула.
- Но позвольте! Так же нельзя! Это же переговоры, не благородно, – заволновались маги, помнившие, что не смогли выстоять передо мной необученным, а ныне перед ними стоял уже полноценный колдун, спокойно тратящий перед битвой резерв на дурацкие фокусы с печеньем.
- А мне можно! – заявил я, широко улыбаясь, – Я тут Темный Владыка, а не святой герой, если вы забыли. И вышел из шатра, оставив двоих героев – перебежчиков разбираться с магами, как они ранее попросили.
На выходе меня встретило донесение от шпионов. Воспользовавшись присланной нами копией записи смерти героя, Светлый Император устроил переворот и захватил власть по настоящему. Да – да, он оказался куда амбициознее своих предков. Сидеть на троне послушной куклой ему было как кость в горле. А тут такая удача: весь совет магов отправился воевать со мной, а мы ему любезно предоставили повод для переворота.
Позже мы с Императором встретились, подписали мирное соглашение и в итоге даже стали друзьями. Он предлагал как – нибудь переименовать наши страны, но я отказался.
- Пойми, это будет наша фишечка. Народы из других стран, из – за моря, поедут к нам туристами, когда узнают, что у нас спокойно и на кострах никого не жарят, чтобы только полюбопытствовать: как это так Светлая Империя и Темные Земли мирно уживаются. Наоборот, надо нанять художников, пусть пишут картины типа «Темный Владыка и Светлый Император мирно пьют вино на пикнике», «Прелестные ведьмочки гадают магичкам на девичнике», «Отряд боевых магов с оборотнями охотятся на монстра» и все в таком духе. Размножим и будем продавать как сувениры!
Император неимператорски поржал и согласился. А мои прогнозы, как и ожидалось, сбылись. Так что наши страны стали развиваться и богатеть. За туристами подтянулись и торговцы, жизнь у всех наших народов наладилась. В итоге даже эльфы перестали фыркать и ворочать нос. Хотя они все равно какие – то надменные все время ходят. Особенность расы, видимо.
За бывшей героиней Марией, которая очень увлеклась созданием артефактов, я долго ухаживал. Старался придумывать такие свидания, чтобы они не были такими, что любой дурак с деньгами устроит. Очень боялся, что такую красивую и милую девушку у меня кто – нибудь уведет, но никак не мог собраться с духом сделать предложение, пока князь Артаст не выпер меня из моего же замка, выдав фамильное кольцо и напутствие не возвращаться без ответа. И я собрался с духом и попросил Марию стать моей женой.
- Ну наконец – то! Еще немного и я бы стукнула тебя по башке чем – нибудь тяжелым и женила на себе насильно, пока ты в отключке! – сказала она в ответ, протягивая руку, чтобы я надел кольцо ей на палец. А потом мило, как только она умеет, улыбнулась и сообщила, что, вообще – то влюбилась сразу после фокуса с печеньками.
В замок мы вернулись вдвоем, чтобы сообщить радостную весть. Там нас уже ждали. Мой названный отец почти подпрыгивал на месте от радости, напевая: «Внуки! Внуки! Внучата!». Бер пытался его урезонить, напоминая, что сначала свадьба, а потом внуки. А Ранна просто молча обняла нас.
Вот так я и стал Темным Владыкой, к тому же счастливо женатым. Ну и внуков князь Артаст, в итоге, конечно же дождался.
