Малые панды известны своей запоминающейся внешностью и очаровательным поведением. Тем не менее вскоре эти милые зверьки могут оказаться под угрозой вымирания из-за растущего вмешательства человека в их привычную среду обитания.
Малая, или красная панда (Ailurus fulgens) — некрупный, размером с кошку, зверь отряда хищных, встречающийся в Юго-Восточной Азии, от Китая на востоке до Индии и Непала на западе. Хотя ближайший родственник этого животного — хищные куницы и всеядные еноты, сама малая панда — убежденная вегетарианка, питающаяся почти исключительно побегами бамбука.
Численность этих зверьков в природе невелика, всего около десяти тысяч особей, и постоянно сокращается: основные причины тому — вырубка лесов и браконьерская охота ради красивого меха. Малые панды неплохо размножаются в неволе, но из-за своеобразной диеты содержать их крайне непросто.
Теперь оказалось, что благополучию этих зверьков может угрожать даже строительство новых дорог, которые буквально разрывают их места обитания на куски. Доктор Дамбер Биста (Damber Bista) в течение 12 месяцев отслеживал перемещения малых панд в Непале с помощью GPS-телеметрии и обнаружил, что животные ограничивают свои перемещения, чтобы поменьше сталкиваться с людьми, а это неминуемо ведет к изоляции отдельных групп зверьков от сородичей.
Такие данные ученому удалось получить на расстоянии, пока он находился в Австралии: ошейники c GPS-трекерами надели на зверьков в 2019 году, и в 2020-м доктор Биста собирался вернуться в Непал, чтобы установить камеры-фотоловушки, но из-за вспыхнувшей пандемии коронавируса был вынужден остаться дома. К счастью, благодаря спутниковому слежению ему удалось наблюдать перемещения помеченных животных, пока его коллеги из Непала занимались полевой частью исследования.
По мере строительства все новых дорог, малые панды вынуждены перемещаться по ограниченной территории, чтобы не выходить на открытое пространство, расчищенное человеком. В ближайшей перспективе это может привести к тому, что некоторые зверьки окажутся на «островах», со всех сторон окруженных вырубленными участками леса, будут естественным образом исключены из размножающейся популяции и еще больше сократят свою и без того невеликую численность.
В качестве мер по спасению редкого зверя ученые предлагают снизить антропогенную нагрузку на места обитания красной панды и обеспечить непрерывность лесных массивов, чтобы дать этим животным по возможности покинуть места, где они испытывают беспокойство из-за соседства с человеком. Если не удастся сократить число дорог, то по крайней мере можно ограничить скорость передвижения по ним машин и увеличить число экодуков, где красные панды смогут безопасно пересекать проезжую часть.
Результаты исследования опубликованы в журнале Landscape Ecology.