Новозеландские ученые отправились в Антарктиду, чтобы изучить эстуарий — однорукавное устье реки, расширяющееся в сторону моря. Интересующий их водоток расположен в сотнях километров от края шельфового ледника Росса. Изначально специалисты должны были разобраться, какую роль эстуарий может играть в климатически обусловленном таянии шельфовых ледников, но что-то пошло не так. Когда исследователи пробурили лед и запустили камеру в реку, они обнаружили настоящую экосистему. В воде плескались бокоплавы — маленькие существа из группы ракообразных. Вот ученым и пришлось переключиться с самой реки на ее обитателей.
По данным The Guardian, креветкоподобные существа обитают на глубине 500 метров подо льдом. Антарктическая река и сама до последнего времени была неизвестна специалистам, а насыщенную жизнь там и вовсе никто не ожидал обнаружить. «Какое-то время мы думали, что с камерой что-то не так, но, когда удалось сфокусироваться, мы заметили стаю членистоногих размером около пяти миллиметров», — рассказал Крейг Стивенс из Национального института водных и атмосферных исследований (Niwa).
По словам Хью Хоргана, руководителя группы, исследователи и раньше знали о сети скрытых пресноводных озер и рек под антарктическими льдами. Однако водоемы не были достаточно изучены. Поэтому новая экосистема — это находка чрезвычайной важности. Сейчас специалисты плотно занялись исследованиями. В реке было оставлено специальное оборудование, чтобы следить за происходящим. Одновременно с этим ведется работа в лабораториях — ученые хотят выяснить, что делает воду уникальной.
Неизведанность Антарктиды позволяет периодически совершать важные открытия. В 2021 году, например, подо льдом были обнаружены неизвестные доселе существа, похожие на губок. Находка тоже была случайной: британский геолог Джеймс Смит собирался осмотреть морское дно в своих научных интересах, но в ходе исследований напоролся камерой на местную экосистему. Пока ни Смит, ни его коллеги не знают, как губки живут вдали от света и предполагаемых источников пищи. Не знают они и то, как существа оказались в холодных водах. Возможно, их прародители жили недалеко от шельфового ледника, но это не точно.
Случаются в Антарктиде и открытия другого характера. В начале 2022 года исследователи нашли у берегов обломки корабля Endurance, который пролежал на дне более 100 лет. Именно на этом судне передвигались участники экспедиции известного путешественника Эрнеста Шеклтона. В далеком 1914-м они хотели пересечь по суше всю Антарктиду, но начали дрейфовать. Понимая, что корабль уже не выкарабкается, команда оставила его и чудесным образом спаслась, несмотря на суровые условия. Так что обнаруженный спустя столетие Endurance — настоящий исторический артефакт.