Аглая задыхалась и пыталась расцепить руки, сомкнутые у неё на шее. Тот, кто её душил, прятал лицо в темноте, тяжело дышал, у него были острые когти и он расцарапал ей шею и лицо и грудь, но задушить никак не мог, так как был на ней крестик. Под конец схватки он взвизгнул, укусил её за плечо и скрылся в темноте улицы, выпрыгнув в окно.
Аглая села на кровать, прокашлялась, отдышалась. Она тут же бросилась к тумбочке, где лежал ладан и были свечи. Начала молиться, ходя по дому и трясущимися руками неся перед собой кадило. Закончив молитвы, Аглая упала в кровать и стала рыдать. Мужа дома не было: он на месяц уехал в город на вахту. Детей она отправила к матери в соседнюю деревню. Аглая дома была одна.
Всю ночь женщина пролежала с открытыми глазами, боясь заснуть. Под утро, совсем не выспавшись, старшая сестра собрала себе котомку с провизией в дорогу и отправилась в путь. Подвести её все отказались, и она просто пошла вдоль дороги пешком, решив, что если Богу угодно - Он благословит и управит, и Аглая дойдёт.
И точно: не успела она пройти и километра пути - догнал её на самосвале какой-то водитель, сжалившийся над женщиной и решивший подвести, в том числе для разговора, чтоб веселее ехать. Так довёз он её да того угла, где однажды перевернулись люди от наехавшего на них камаза с пьяным водителем, и высадил, не взяв за дорогу ни копейки.
Пошла, перекрестясь, Аглая дальше, шепча про себя: "Господи, если тебе угодно: приведи меня к Архелае"...
Вдруг видит: сидит на берегу речки женщина в монашеской одежде, бельё полощет. Подходит к ней Аглая и осторожно спрашивает, не знает ли женщина отшельницу, что живёт в этих лесах, по имени Архелая? А монахиня отвечает:
-А что ты хотела от неё?
-Хотела попросить её молиться за мою крестницу, она тяжко страдает. Сходит с ума, ничего не можем поделать...
-А что же ты сама не молишься за свою крестницу?
-Да я молюсь... - начала было Аглая, но быстро осеклась, вспомнив, что молилась редко и от случая к случаю.
-А вере-то крестницу свою обучила? В храм-то с ней ходила? К причастию отводила? - опять всё вопрошала странная монахиня.
-Да, однажды...
-Однажды? - засмеялась монахиня, вставая и бросив выжатое бельё в корзину. - Ты, милая моя, - крёстная. Ты отвечаешь за это чадо перед Богом. Ты должна была научить вере, привести в храм, присутствовать на таинствах.
Аглая молча слушала, опустив голову.
-Ты должна была научить её молитвам и сама молиться за неё. Она хоть крестик носит? Она в Бога верит?
Тут Аглая совсем смутилась. Что за странная женщина? Откуда она всё знает? И про то, что не верит их Настенька в Бога. И про крестик, который с седьмого класса вдруг носить перестала. Только на днях, когда началось всё это, насильно на неё одели... Уж не Архелая ли она?
Только было хотела женщина спросить монахиню: не она ли та самая отшельница, как та, после паузы, словно прислушиваясь к чему-то, довершила:
-Давно ли девица в доме для умалишённых?
Тут Аглая упала перед ней на колени и начала рыдать. Она поняла, кто перед ней и с кем она разговаривает...
Аглая стояла молча, словно с кем-то беседуя в уме или прислушиваясь к чьим-то словам. Потом сказала резко:
-Встань. Пойдёшь со мной. Я тебе кое-что объясню и научу, если всё выполнишь, не поленишься и не убоишься - считай, что выцарапала ты крестницу свою.
-Да как же я смогу? - причитала Аглая, всё ползая перед ней на коленях, -Я же ничего не могу! Я же не знаю! Они меня уже душили! - закричала она напоследок, показывая царапины на шее и лице.
-А ты как хотела? - строго обернулась к ней Архелая. - без креста, да в рай? Ты в ответе за эту девочку, разве не знаешь? Почему не радела? Почему халатно отнеслась к своим обязанностям? Или, может, тебе мои раны и шрамы показать, как я за чужих, незнакомых мне людей молюсь? Я ведь за всех молюсь, боль каждого слышу и вижу. Не малодушничай. Если вы с её матерью вдвоём не возьмётесь - потеряете девицу, я вам говорю.
И Архелая направилась в сторону леса. Аглая покорно последовала за ней...
