Никита Кучеров вернул "Тампа-Бэй Лайтнинг" в битву за путевку в финал Кубка Стэнли. Российский бомбардир набрал три очка, которые принесли "молниям" важнейшую победу в серии против "Нью-Йорк Рейнджерс".
После второго поражения от "Рейнджерс" хоккеисты "Тампы" оказались в незавидном положении. За всю богатую историю НХЛ счет 2-0 в серии сформировал тенденцию, согласно которой команда, выигравшая первые два матча, в большинстве случаев (а именно — в 86,5%) в итоге проходила в следующий раунд. Особенно это касалось финалов конференций. История помнит лишь семь случаев, когда команды отыгрывались с 0-2 и попадали в финал Кубка Стэнли (по два раза "Детройт" и "Чикаго", еще по разу "Торонто", "Айлендерс" и "Питтсбург"). В отношении "Тампы" эта статистика наиболее печальная.
В похожую ситуацию до текущего сезона "Лайтнинг" попадали пять раз. Совершить камбэк с 0-2 и выиграть в итоге серию удалось лишь однажды — в 2003 году в противостоянии с "Вашингтоном" (4-2) в 1/8 финала Кубка Стэнли. Естественно, такое положение дел никак не устраивало коллектив Джона Купера, ведь третий подряд Кубок Стэнли отдалился на слишком серьезную дистанцию. И, кажется, сильнее всех данная "перспектива" возмутила Никиту Кучерова.
Российский супербомбардир еще в прошлой игре в Нью-Йорке дал понять, что готов искать любые пути и решения ради достижения своей цели, а по возвращении на "Амали-Арену" только нарастил давление на ворота Игоря Шестеркина. Российского голкипера "Рейнджерс" Куч натурально замучил.
В общей сложности Никита нанес 5 бросков в створ ворот "синерубашечников" и регулярно раздувал пожар у владений Шестеркина. Еще в начале первого периода российский форвард "Тампы" организовал интересную атаку через левый полуфланг: зайдя за ворота, Кучеров не стал обходить их по дуге с намерением сделать прострел на пятак, а хитро швырнул шайбу в Шестеркина в надежде на голевой рикошет. Шестеркин даже не ожидал такого резкого движения от Никиты, но все же не дал шайбе отлететь в ворота.
Затем Кучеров едва не реализовал выход один на один с Шестеркиным — не хватило как раз несколько креативного движения, чтобы перехитрить голкипера. Эту атаку Никита, к слову, организовал, выйдя со скамейки штрафников. В бокс россиянин попал за фол на Артемии Панарине. В попытке прервать контрвыпад "Рейнджерс", Кучеров догнал Панарина и ударил тому клюшкой по лицу. Лидеру "Тампы" повезло, что он тем самым не нанес Хлебушку рассечение, благодаря чем отделался только малым двухминутным штрафом.
В конце концов Кучеров нанес контрольный выстрел по крепости Шестеркина и сделал это в классическом для себя стиле. Никита получил шайбу в правом круге вбрасывания и с лазерной точностью в одно касание отправил снаряд в "домик" голкиперу "Рейнджерс".
Этот гол стал для "Тампы" глотком свежего воздуха, ведь минутами ранее "молнии" пропустили дважды подряд. В обоих случаях хозяева играли в меньшинстве: Кори Перри и Райли Нэш поочередно были наказаны за хамство против Шестеркина. Мика Зибанеджад и Крис Крайдер за своего голкипера ответили двумя точными и мощными бросками, которых не случилось без классных передач Панарина.
Дело Кучерова по спасению "Тампы" поддержал Стивен Стэмкос. Его Джон Купер вынужденно поставил в центр нападения ввиду кризиса в атаке, вызванного отсутствием травмированного Брейдена Пойнта. Но пользу капитан "Лайтнинг" принес при игре в большинстве. Численное преимущество канадец реализовал впервые в этом розыгрыше плей-офф, завершив точнейшим вантаймером ассисты от Кучерова и Кори Перри.
Впоследствии Никита мог стать антигероем встречи, когда получил уже двойной малый штраф за удар клюшкой по лицу Мике Зибанеджаду, но в меньшинстве "молнии" отстояли без ошибок, а Кучеров в дальнейшем выгрыз для своей команды важнейшую победу. Менее чем за минуту до конца третьего периода, когда Шестеркин набрал 50 сейвов, а "Рейнджерс" молились на овертайм, Кучеров исполнил идеальную, восхитительную, своевременную и заслуживающую множество других громких эпитетов передачу на Ондржея Палата. Чех такую красоту не мог не завершить голом — теперь ему принадлежит клубный рекорд по числу победных шайб в плей-офф (10).
Кучеров же в рейтинге бомбардиров за всю историю НХЛ обошел Майка Модано, набрав 147 баллов, а две голевые передачи позволили Никите превзойти Криса Пронгера, Бобби Смита и легендарного Марио Лемье в зачете лучших ассистентов в розыгрышах Кубка Стэнли. До заветной сотни россиянину осталось сделать три паса.
3:2 — "Тампа" сократила отставание в серии и показала, что борьба за выход в финал Кубка Стэнли только начинается. "Рейнджерс" же проиграли шестой гостевой матч из восьми по ходу всего плей-офф, что не дает повода для оптимизма перед четвертой встречей. К счастью для них, седьмой матч, если до него дойдет серия, пройдет в Нью-Йорке.