Папоротники росли на Земле ни много ни мало – 400 млн лет тому назад, еще в эпоху динозавров. Много воды утекло с тех пор, много льда появилось и растаяло, а папоротник продолжает жить. На планете в настоящее время встречается великое множество различных видов этого неповторимого растения – более 10 тысяч. Среди них и травянистые, и древовидные папоротники. Большинство из них наземные, но есть и такие, которые растут на скалах, в озерах и реках либо на стволах и ветках деревьев. Все мы привыкли видеть папоротники с рассеченными листьями – они, кстати, называются вайи. Но оказывается, среди папоротников встречаются виды и с обычными – цельными – листьями. А вообще-то, никакие это не листья. В действительности вайя – это ветка (побег) с листьями. А листа как такового у папоротников просто нет. Как, впрочем, и привычного нам стебля. Стеблем у этих удивительных растений является корневище, которое находится в земле. От него отходят придаточные корни. Из него же вырастают и новые вайи. В состоянии зародыша этот побег (в ботанике называемый "предпобег") закручен в виде спирали. По мере роста он все больше и больше распрямляется, пока не превращается в плоскую вайю.
Папоротники размножают несколькими способами, но самые популярные два – спорами и вегетативно.
Способ 1. Споровый. Очень интересный с точки зрения ботаники. Папоротники имеют две абсолютно разные формы существования, два жизненных цикла – спорофит и гаметофит. Они существуют независимо друг от друга. То, что мы привыкли называть папоротником – не совсем папоротник. Это спорофит – бесполое поколение. У славян есть чудесная легенда о том, что один раз в году, в ночь на праздник Ивана Купалы, зацветает папоротник. Его цветение длится всего несколько мгновений. Тот, кому повезет сорвать этот невероятно красивый цветок, станет обладателем удивительных способностей.
В действительности же папоротники никогда не цветут. По этой причине у них не может быть семян. Роль семян выполняют споры. Они расположены на нижней стороне вайи в специальных мешочках – спорангиях. После созревания споры высыпаются и ждут своего часа. Чтобы из них начала развиваться новая жизнь, нужна влага. После того как спора попадает во влажную среду, начинается ее рост. На свет появляется маленький – от 0,5 до 3 см – росточек, имеющий форму сердца – заросток. Вот она – вторая жизнь папоротника. Это половое поколение – гаметофит. На заростке есть и женские, и мужские половые клетки. Когда появляется влага, происходит оплодотворение и образуется молодое растение. Это снова спорофит, у которого позже появятся споры, и все опять пойдет по кругу. Размножение спорами – увлекательный, но достаточно длительный процесс, поэтому большинство садоводов разводят папоротник вегетативно.