Купец Федор Михайлович Плюшкин родился в 1837 году в городе Валдай. Его отец умер когда мальчику не было одиннадцати лет. Федору пришлось стать разносчиком товара. Через несколько лет открыл свой магазин в Пскове, позднее стал крупным торговцем, купцом первой гильдии.
В 60-х годах XIXвека молодой купец Федор Плюшкин увлекся коллекционированием. Начал приобретать монеты из псковских кладов, картины, гравюры и другие предметы старины.
Плюшкина можно было назвать «всеядным» собирателем: покупал практически все, что ему приносили. С годами Федор Михайлович стал крупным специалистом в области антиквариата. Его собрание не уступало коллекциям крупнейших музеев.
К концу жизни Плюшкин собрал более 100 000 монет, 2 500 старинных гравюр, 250 часов, около 500 икон. Кроме того – хрусталь, серебро, старинная обувь, одежда, табакерки, предметы археологии и этнографии. Общее число экспонатов – более миллиона. Никто в России не обладал более разнообразной коллекцией!
Свое собрание Плюшкин хранил в собственном доме, выделив для этого 9 комнат на втором этаже. На первом этаже был магазин, на третьем – жила семья купца.
Особой известностью пользовалась коллекция картин, в которой насчитывалось более 1 000 холстов. Здесь хранились произведения Айвазовского, Шишкина, Венецианова, Брюллова и других великих художников.
Умер Федор Михайлович в апреле 1911 года в Пскове. К наследникам купца стали приезжать представители иностранных антикварных фирм с заманчивыми предложениями.
Родственники купца были против вывоза коллекции за границу и предложили русскому правительству купить ее полностью за 350 тысяч рублей. Для оценки собрания Федора Михайловича Плюшкина в Псков выехала специальная комиссия, в состав которой входили известные нумизматы, историки, археологи, ювелиры и др.
Только в 1913 году коллекция была приобретена правительством за 100 000 рублей. Лучшие экспонаты были отправлены в Русский музей, остальные распределены по разным музеям.
Увы, сохранить в целости уникальную коллекцию псковского купца не удалось. Всего сейчас известно местонахождение примерно 10 % плюшкинского собрания (100 тысяч экспонатов).
После революции сын Плюшкина Сергей был как белый офицер расстрелян псковскими коммунистами. Но род Плюшкиных не прервался, в 1996 году правнук коллекционера организовал выставку сохранившихся предметов из коллекции и издал книгу о своем знаменитом предке.