Клетки HeLa, с помощью которых проводятся фундаментальные исследования онкопатологий, пережили Генриетту Лакс, которой они когда-то принадлежали, на 70 лет. У нее был рак шейки матки, а медики, не спросив разрешения и не поставив ее в известность, взяли образцы опухолевой ткани для дальнейших экспериментов и размножения клеток чашке Петри. Клетки, названные по акрониму имени и фамилии Henrietta Lacks — HeLa — обладали рядом уникальных способностей: размножались вдвое быстрее клеток из нормальных тканей, кроме того, у них отключилась программа подавления роста после определенного количества делений. Иначе говоря, они стали "бессмертными". Это произвело фурор в мире медицины: особенно после того, как оказалось, что клетки способны пережить даже пересылку по почте.
С этого момента у ученых появилась первая в мире стабильная и практические "вечная" клеточная линия, адекватно имитирующая сущность человеческого организма. Клетки HeLa использовались в великом множестве исследовательских проектов (более 700 000): от создания вакцин против полиомиелита и COVID-19 до секвенирования генома человека.
Лакс не знала, что ее клетки были инфицированы вирусом, вызывающим одно из самых распространенных заболеваний, передающихся половым путем — вирусом папилломы человека (ВПЧ). Существует более 150 различных типов ВПЧ, но известно, что только небольшая их группа вызывает рак шейки матки. К счастью, большинство людей, инфицированных ВПЧ, могут избавиться от него до того, как он станет злокачественным. Вакцинация против ВПЧ может предотвратить более 90% случаев рака, связанных с ВПЧ. К сожалению, Генриетта стала одной из тех, кто вошел в оставшиеся 10%.
Только спустя 20 лет поле изучения HeLa врач Генриетты Лакс Говард Джонс выяснил, что HeLa — это не мутации в эпителии шейки матки, как считалось ранее, а аденокарцинома — тип рака, который формируется из ткани маточных желез. Он считается более агрессивным.
Также Лакс всю жизнь болела сифилисом, поэтому в ее организме одновременно встретились ВПЧ и возбудитель второй болезни. Первый вирус сделал из обычных клеток атипичные, приведшие к раку редкого агрессивного типа. А второй, судя по всему, "отвел от них подозрения" иммунной системы и позволил опухоли разрастись.
Генриетта Лакс умерла от рака в 1951 году. И лишь в 2021-м ее семья подала в суд на фармацевтическую компанию, по сей день производящую и продающую продукты из клеток, ставших для Лакс смертоносными.