24 мая 1972 г. в ходе встречи на высшем уровне в Москве лидеры США и СССР, президент Ричард Никсон и премьер-министр Алексей Косыгин подписали соглашение о сотрудничестве в космосе. Один из пунктов предусматривал разработку совместной системы, позволяющей космическим кораблям обеих стран стыковаться друг с другом на орбите. Именно этот пункт и заложил основу для испытательного проекта «Союз—Аполлон» — первого международного полёта космонавтов и астронавтов на орбите, осуществленного в июле 1975 года.
Предпосылки к сотрудничеству появились ещё в 1967 году, на фоне обсуждений по нераспространению ядерного вооружения в космосе. Но самый заметный зеркальный жест доброй воли — обмен визитами космонавтов. В 1969 году космонавты Георгий Береговой и Константин Феоктистов посетили США, в том числе и тренировочные площадки астронавтов. А в 1970 году Советский Союз принимал в гости астронавта Нила Армстронга, который проехал по всей стране с визитами и выступлениями.
Во время обсуждений сотрудничества американская сторона приняла рекомендацию Советского Союза о том, что проект должен включать в себя стыковку между космическими кораблями «Аполлон» и «Союз». А не более сложную миссию к космической станции «Салют» (в то время даже обсуждался совместный проект «Скайлэб—Салют» — первый шажок в сторону МКС). 30 июня 1972 года первый международный полет человека в космос официально получил название «Экспериментальный полёт Аполлон—Союз».