Существует версия, скорее даже, легенда, так как нет документального подтверждения, что в античные времена, на месте впадения реки Молочной в Молочный лиман, находилась колония под названием «Мелитополь». Если взять во внимание труды Плиния Младшего, действительно «Милетополис» колония упоминается. А вот уже в трудах Клавдия Птоломея это поселение уже упоминается под названием «Метрополис». Правда, справедливости ради, в обоих случаях колония располагалась на Днепре.
2 февраля 1784 года впервые на карте появился топоним «Мелитопольский». Это событие связано с указом Екатерины II учредить на месте Крымского ханства Таврическую область. Вот тогда один из уездов и был назван Мелитопольский.
Учреждённая 2 (13) февраля Таврическая область находилась под управлением князя Потёмкина и состояла из Крымского полуострова, прилегающих районов Причерноморья и Тамани.
Создание единой системы местного самоуправления способствовало проведению общегосударственной политики по управлению краем. Что, в свою очередь, увеличило заселения народа и хозяйственное освоение территории. Это всё значительно упрочило положение Российской империи на новых землях в условиях сохраняющейся военной угрозы.
Уезд долгое время не имел столицы, это было связано с слабой заселённостью края. Но, уже в 1796-1797 гг столицей Мелитопольского уезда было селение под названием Большой Токмак, а с 1801 года – Орехов.
В 1796 году Таврическая область вошла в состав Новороссийской губернии
С 1802 Таврическая область преобразована в самостоятельную административную единицу - Таврическую губернию.
Было создано 7 уездов вместо наместничеств, 5 из которых находились на Крымском полуострове: Симферопольский, Феодосийский, Евпаторийский, Перекопский, Днепровский, Мелитопольский и Фанагорийский и в 1837 году – Ялтинский.
В 1785-1814 гг возникли первые поселения на месте Мелитополя – Киз-Яр и Новоалександровка.
Само же название Мелитополь было присвоено в 1842 году селу Новоалександровка, и город стал центром Мелитопольского уезда.
Весомый рост города в экономическом плане и по количеству населения пришёлся на конец XIX века. Это стало возможным за счёт торговли зерном. Это всё обусловило становление Мелитополя как крупного и важного промышленного центра региона.