О зимнюю пору было. Шёл солдат со службы домой на Масляную реку. Всего богатства при нём - медаль под старой шинелью, пустой котелок в вещмешке да сухарь ...
Зимой быстро темнеет - вот уж и звёзды на небо высыпали, а до родного дома, хоть уже и по берегу Масляной идёт, а ещё не близко. Это летом - под любым кустом лёг, шинелью укрылся и выспался, а зимой надо тёплый ночлег искать.
А мороз-то крепчает. Прямо перед солдатом, сидела, на ветке синичка да и упала, замёрзла бедная. Солдат её поднял, в ладошках согрел, в карман шинели осторожно положил, да туда ещё и крошек от сухаря кинул... Шевелится тихонько птичка в кармане, вроде и солдату не так одиноко.
Однако ж, мороз-то всё сильнее, тут уж и сам солдат замерзать начал.
И видит он, что впереди огонёк горит - веселее на душе стало. Пошёл скорее на этот огнёк и увидел дом, в окне свет. "Здесь у добрых людей отогреюсь и заночую, - подумал. - А по утру снова в путь. Глядишь - завтра и дома буду".
Постучал солдат в дверь.
А в доме одна хозяйка была, муж её на ярмарку в город уехал. Открыла она дверь, солдат и говорит:
- Здравствуй, хозяйка, не пустишь ли переночевать?
Хозяйка-то жадновата была. Посмотрела она на солдата и сразу поняла, что взять с него нечего. И говорит:
- За ночлег-то, служивый, добрые люди платят, а ты, что мне дашь? Есть ли у тебя деньги?
Хотел, было, солдат уйти да уж очень сильно замёрз и проголодался. "Ну, что же, - думает, - буду солдатскую смекалку применять".
- Нет, - говорит, - хозяюшка, у меня денег... - Хозяйка тут и дверь перед ним захлопнуть хотела, да он добавил: - Но есть у меня то, чего и за деньги не купишь.
- Это что же? - сразу хозяйка дверь пошире открыла. - Золото?
- Ну, золото можно и купить... Да ты, хозяюшка в избу-то пусти, о таком важном деле разве же через порог говорят.
- И то верно, заходи, солдат, вот тут у двери на лавку садись.
Сел солдат на лавку. В избе тепло - уже хорошо.
- Ну, говори, что есть у тебя, чего за деньги не купишь? - хозяйка торопит.
- Разреши хоть шинель снять.
- Снимай.
Снял солдат шинель, развязал свой мешок и говорит:
- Есть у меня волшебный котелок, - достал его из мешка, хозяйке показал.
- Чего же в нём волшебного? Котелок как котелок.
- Э-э, не скажи. Этот котелок из одной воды кашу сварит.
Глаза у хозяйки загорелись, захотелось ей такой котелок иметь.
- И что же ты, солдатик, за такой котелок хочешь?
- Да, ничего... Только вот переночевать, да молочка попить - уж больно хочется мне нашего молочка-то попробовать, давно я на Масляной речке не был... Да, пожалуй, крупицы горст две-три...
- Зачем же тебе крупа?
- Да вон птичку-синичку кормить.
А синичка тем временем из кармана выбралась, отогрелась, на плечо солдату села.
- Первый раз вижу, чтобы солдат с птицей ходил.
- Эта птичка тоже не простая - она мне путь дорогу-указывает. Так дашь ей крупы?
- Это можно, - хозяйка отвечает. - Только давай сначала проверим, как твой котелок работает.
- Давай! Такую кашу тебе сварю - пальчики оближешь!
Печка как раз топилась, хозяйка ещё дров подкинула. Солдат воду из ведра в котелок налил, в печку сунул.
- Дава крупу для синички, - говорит.
Дала хозяйка крупу. Солдат горсть синичке насыпал, она и стала клевать.
- А остальную в твою кашу высыплю, чтобы вкуснее была, - достал котелок крупу в него высыпал, перемешал, снова к огню подвинул.
Вода в котелке закипела, а солдат снова говорит:
- Ну, теперь можно и молочка попить.
Подала хозяйка ему крынку молока. Он два глотка сделал, губы утёр:
- Хорошо молоко от коров речки Масляной... Да я уж и напился, давай-ка и молоко тебе в кашу налью, чтобы ещё вкуснее была, - достал снова котелок, влил в него остатки молока, перемешал да снова в печь сунул.
И такой вкусный запах из печки пошёл, что хозяйке уже не терпится попробовать...
- Ну, пора и пробу снять, - солдат говорит. Достал котелок из печки...
- А, что же солдатик и масла в твою кашу класть не надо? - тут хозяйка спросила.
- Не надо, - солдат ответил. - Она и без масла вкусная... Однако же - кашу маслом не испортишь - давай и масло!
Подала хозяйка масло солдату, положил он его в кашу, своей солдатской деревянной ложкой перемешал, и попробовал...
- Ну, как? - хозяйке тоже не терпится каши отведать.
- Да что-то не распробовал. - И ещё ложку в котелок запустил, а потом и ещё... - Хорошо каша... Да не наша, а ваша, - и передал котелок хозяйке.
Она каши отпробовала да от удовольствия-то и онемела...
- Да ты, хозяйка, не проглотила ли язык? - солдат испугался.
- Нет, - выдохнула она. - Хороша, солдат, твоя каша!
- А и всего-то - котелок да вода. Да ваше маслице...
Так солдат согрелся, наелся да и спать на печь улёгся.
А поутру собрался домой. Синичка ему на плечо вспорхнула.
Поклонился солдат хозяйке:
- Спасибо за ночлег, хозяюшка.
- Спасибо и тебе, солдатик!
И пошёл он к родному дому, а синичка к своему полетела.
Тут и хозяин с ярмарки приехал. Хозяйка ему про волшебный котелок сразу рассказала.
- Ну, давай свою кашу, хозяин говорит.
Хозяйка воды в котелок налила, в печку сунула, а когда вода закипела, достала и ещё масла положила:
- Кашу маслом не испортишь! - сказала и мужу подала.
Тот на воду с маслом посмотрел и ответил:
- Кашу-то маслом не испортишь, а вот масло кашей можно... Ну, хоть котелок в хозяйстве пригодится...
Тут этой сказке конец, а другим начало...