На юге Франции завершается строительство ITER — международного экспериментального термоядерного реактора, который должен стать крупнейшим из когда-либо построенных устройств такого рода и флагманом ядерного синтеза. Запустят его в 2035 году (возможно).
В настоящее время тритий, используемый в экспериментах по термоядерному синтезу, поступает из реакторов с тяжеловодным замедлителем. Но срок службы многих из них подходит к концу, а во всем мире в эксплуатации осталось менее 30 реакторов: 20 — в Канаде, четыре — в Южной Корее и два — в Румынии. Каждый из которых производит около 100 грамм трития в год. У Индии есть планы построить больше, но вряд ли она предоставит свой тритий исследователям термоядерного синтеза. Поэтому участники исследовательской команды ITER прогнозируют дефицит топлива для его работы.
Вторая проблема с тритием заключается в том, что он быстро распадается. Его период полураспада составляет 12,3 года, а это означает, что когда ITER будет готов начать дейтериево-тритиевые операции, половина доступного сегодня трития распадется на гелий-3. И проблема только усугубится после запуска ITER.
Вся эта история привела к тому, что тритий из нежелательного побочного продукта ядерного деления, от которого нужно было бы тщательно избавляться, превратился, по некоторым оценкам, в самое дорогое вещество на Земле — $30 000 за грамм. Предполагается, что работающим термоядерным реакторам в год потребуется до 200 кг. Что еще хуже, тритий также востребован программами создания ядерного оружия, потому что он помогает делать бомбы более мощными. Хотя военные, как правило, производят его сами, потому что Канада, обладающая большей частью мировых мощностей по производству трития, отказывается продавать его «немирным странам».
