Большая шумиха предшествовала первому американскому запуску на орбиту вокруг Земли космической капсулы с человеком . Два месяца имя подполковника Джона Гленна не сходила со страниц американской прессы. Впервые его полёт намечался на конец декабря 1961 года. До середины декабря 1961 года оставалось полгода. И вот в июне месяце заботы и тревоги НАСА стали заботами и тревогами ещё одного ведомства - почтового. По-своему готовились к событию и в бюро по печати и гравировки при государственной типографии в Вашингтоне. Сюда только что пришло секретное уведомление почтового ведомства США.
Руководству Бюро по печати и гравировке были сообщены лишь самые общие данные, самый минимум требований к будущей марке. Строго ограничен был и круг лиц, которых придётся посвятить в тайну. Художник Чикеринг, уединившись дома, выполнял специальный заказ - трудился над эскизами будущей почтовой марки. Отбирались лица, которые должны были участвовать в печатании и доставке 110-миллионного тиража марок. Особенно много хлопот доставил последний процесс - печатание тиража. Доступ посторонним в это машинное помещение был строго запрещён. Весь запас складывался на том же месте, где печатался.
Как отмечалось, первоначальный заказ предусматривал выпуск 110 млн. экземпляров марок. Это обычный тираж, которым издаются почтовые марки в США. Но впоследствии были получены ещё два дополнительных заказа - каждый на 100 млн. Окончательный тираж - 310 млн. - это было второе место за всю историю американской почты среди коммеморативных выпусков. Вскоре почтовое ведомство потребовало от Бюро изготовления специальных подарочных альбомов в семнадцати экземплярах: для президента, вице-президента, генерал-почтмейстера, космонавтов...
Готовые листы марок свёртывались пачками в трубки, упаковывались в картон и опечатывались. На картон помещалась наклейка: "ИНДЕКС № 599". Под этим шифром, ничего не говорящим для непосвящённых, марки "Проект Меркурий" были готовы для отправки. Одновременно почтовое ведомство разослало из Вашингтона специальное предписание почтмейстерам 304 крупных почтовых отделений страны. Уже в первую неделю ноября 1961 года отпечатанный тираж марки лежал на местах, готовый для использования в тот день, когда намечался полёт Гленна - 20 декабря. Тайна беспрецедентной операции почтового ведомства, единственным документом которой были наклейки с индексом 599, осталась сохранённой.
Подошло 20 декабря. Но торжества не состоялось: старт ракеты, которая должна была вывести на космическую орбиту полковника Гленна, пришлось отложить. Лишь через два месяца ему сопутствовал успех. Во второй половине дня 20 февраля генеральный почтмейстер разрешил пустить в продажу марку "Проект Меркурий" в честь американского успеха в космосе.
На марке в 4 цента изображена капсула "Меркурий - 7, вращающаяся вокруг Земли на фоне звёздного поля. Когда марка попала в руки филателистов, они сразу же обратили внимание на странное обстоятельство. Марка нарушила незыблемую традицию указывать название государства : США, почта. Среди филателистов прошёл слух, что это ошибка. Мало кто мог вспомнить о подобном прецеденте в истории американской почты. Вскоре последовало специальное разьяснение почтового ведомства: традиционная надпись "отнюдь не обязательна"...
Почему близко связанная с правительственными кругами почтовая администрация так была заинтересована в чрезвычайной секретности? Вот что писал немецкий журнал "Заммлер -экспресс" № 7 за 1962 год по этому поводу: "Такой метод выпуска марки говорит о многом, учитывая, что в то же время ещё задолго до старта на все лады трещали барабаны рекламы. Очевидно, что почта не очень-то уверовала в успех эксперимента, а потому не желала обрести в лице тех марок, распространившихся по всему миру, обвинителей".