В начале 80-х гг. китайско-американские отношения переживали «медовый месяц». Военно-техническое сотрудничество двух стран достигло в то время своего пика. На более-менее серьезный уровень такое сотрудничество так и не вышло, хотя планов имелось громадье.
Американцы предлагали, чтобы не сказать навязывали, истребители F-16, но только в упрощенном экспортном в варианте F-16/79 с ТРДДФ J79-GE-17Х. Что характерно, ушлые янки в одно время вели переговоры о поставках одного и того же истребителя сразу двум Китаям – КНР и Тайваню. Непримиримые идеологические противники в данном случае сошлись во мнении – такого нам не нужно. Желающих прикупить немного F-16/79 в мире вообще не нашлось. Впрочем, причиной являлся не столько самолет, сколько политика. Президент Картер занимал достаточно жесткую позицию в отношении поставок современной военной техники не сильно развитым в демократическом плане государствам. Экспорт полноценного F-16А Картер разрешал лишь полноценным членам либерально-демократического сообщества.
Президент Рейган, сменивший в 1981 г. Картера, снял все препоны на поставки самолетов F-16A в государства, которые США считали дружественными. На решение Рейгана, в числе прочего, тогда повлияла жесткая позиция Венесуэлы – только F-16A, никаких F-16/79, иначе берем «Мираж 2000».
КНР, по большому счету, не устраивал ни F-16A, ни F-16/79. Пекину нужен был самолет с мощной РЛС. В тот исторический период Красный Китай в качестве основного противника рассматривал Советский Союз. Протяженная советско-китайская граница пролегала, большей частью, в диких и малонаселенных местах. Создать радиолокационное поле вдоль всей границы не представлялось возможным. Своевременно обнаружить советские самолеты, именуемые на Западе «Backfire», без радиолокаторов не представлялось возможным.
Дальние бомбардировщики Ту-22М на рубеже 70-80-х гг. являлись пугалом не только для Запада, но и для Востока. За Уралом дислоцировалось два тяжелобомбардировочных авиаполка на самолетах Ту-22М2 – 1225-й и 1229-й. Оба полка дислоцировались на аэродроме Белая под Иркутском и, как предполагали в Пекине, предназначались для нанесения ударов по объектам на территории КНР. Ни обнаружить (своевременно), ни уничтожить советские бомбардировщики китайцы возможностей не имели.
От США китайские товарищи желали получить летающую РЛС и истребитель, способный гарантированно уничтожать Ту-22М2, а лучше – два в одном, истребитель-перехватчик с мощной РЛС.
Самолет F-16 в любой своей ипостаси под вариант «два в одном» не подходил, поэтому некоторое время рассматривалась возможность продажи упрощенного варианта самолета Е-3А AWAСS и оказание фирмой «Вестингауз» помощи в разработке самолета ДРЛОиУ на базе авиалайнера Y-10. Самолет Y-10 был разработан в КНР под влиянием Боинга 707, прототип выполнил первый полет в 1980 г., в серию машина не передавалась.
Вариант «два в одном» все же едва не материализовался. Китай довольно тесно сотрудничал с фирмой «Хьюз» в области разработки и производства спутников. Фирма «Хьюз» являлась разработчиком самой совершенной на тот момент в мире «истребительной» РЛС AN/AWG-9. Такие РЛС стояли на самолетах F-14 «Томкэт». Фирма «Грумман» в начале 80-х гг. находилась на грани финансового краха. Единственным инозаказчиком «Томкэта» был Иран, однако антишахская революция исключила не только потенциально возможные дополнительные заказы самолетов F-14, но и приносящее неплохие деньги сопровождение эксплуатации уже поставленных иранским ВВС истребителей. Конкурсы на тяжелые истребители для Израиля и Японии «Томкэт» проиграл истребителю F-15.
Вероятно, именно фирма «Грумман» инициировала переговоры о поставке партии «Томкэтов» Китаю. В США данную историю не вспоминают от слова «совсем». В КНР – помнят. В 1984 г. удалось договориться о приобретении Китаем партии из 24 самолетов F-14A, вместе с УР воздух-воздух AIM-54 «Феникс».
Китайские делегации неоднократно посещали фирму «Грумман», осматривали «Томкэт». Фирма «Грумман» начала рекламную кампанию: были выпущены шевроны с котом Томом (символ самолета F-14) на красном фоне в окружении золотых звезд и иероглифов, подготовлены фотоматериалы с отретушированным F-14 в окраске ВВС КНР.
Правительство США сделку в принципе одобрило. Дело оставалось за малым – утрясти вопрос с оплатой, чего сделать так и не удалось.
Более дешевой альтернативой китайскому «Томкэту» стала программа «Peace Perl», направленная на повышение эффективности БРЭО лучшего китайского истребителя-перехватчика J-8. Программа предусматривала модернизацию 55 истребителей J-8 ВВС КНР до уровня J-8II путем установки РЛС Вестингауз AN/APG-66(V), шины обмена данных MIL-STD 1553В, американских ИЛС и вычислителя СУВ, замены части аналоговых приборов на электроннолучевые многофункциональные индикаторы. Стоимость модернизации оценивалась в 502 млн. долл. США; главным подрядчиком должна была стать фирма «Грумман». В начале 1989 г. два самолета J-8II были доставлены в США.