Обычай, в соответствии с которым священнослужители носят одежды черного цвета, сформировался в Церкви не сразу и не повсеместно. Так, в сочинении Палладия Еленопольского «Лавсаик», написанном в 419–420 годах и включающем в себя рассказы о жизни египетских монахов-пустынников, содержатся указания, что в некоторых монастырях одежда монахов имела белый цвет. «У аввы Аполлония в Фиваиде вместе одновременно жило около 500 братьев… Они имели общий стол и все облачались в белые одежды», — пишет автор. Как полагают историки, здесь и в других местах «Лавсаика», где говорится о внешнем виде монастырских братьев, речь идет об одежде из неокрашенного льна — простой и практичной.
Вместе с тем блаженный Иероним Стридонский, чье эпистолярное наследие относится ко второй половине IV века, пишет, что некоторые аскеты предпочитали носить одеяния темного цвета, который мог варьироваться от сероватого и коричневого до черного. Из его описания можно заключить, что обычай носить темную одежду был распространен преимущественно в западных областях Римской империи. Однако и на христианском Востоке в монашеской среде черные облачения уже в IV–V веках также получили широкое распространение. Многочисленные свидетельства о черной одежде монахов имеются во всем Восточном Средиземноморье, от Константинополя через Сирию, Палестину и вплоть до Египта. Хорошо известна черная одежда была и в персидском монашестве.
Исследователи считают, что черную одежду монахи унаследовали от греческих философов. Тот же блаженный Иероним, рассказывая в одном из писем о своих римских впечатлениях, жалуется: «Мы не носим шелковых одеяний, поэтому и называемся монахами; если наша туника не белая, то тут же отовсюду слышится: это обманщик, это грек!» Греческих философов узнавали в Риме по черной накидке. По этой причине и монахов, облачавшихся во все черное, первое время насмешливо называли греками. Таким образом, черный цвет изначально указывал на некую инаковость, неотмирность человека, его увлеченность вещами, имеющими умозрительную, духовную природу. В монашеском осмыслении к этому добавились идеи бесстрастия, отречения от мира, причастности к горнему ангельскому житию. Так, в житии мучеников Галактиона и Епистимии говорится: «Он называет подобными ангелам тех, кто одет в черный паллий, тех, кто отверг мир и все мирское, хранит девство и стремится в жизни уподобиться Христу».
Постепенно черный цвет настолько распространился среди монахов, что черные одежды стали восприниматься как статусные, то есть указывающие на принадлежность человека к монашескому чину, а впоследствии и в целом к духовному сословию.
Сегодня и монахи, и священники из числа белого духовенства также носят за рамками богослужения подрясник и рясу черного цвета. Это своего рода напоминание священнослужителю о его особом статусе, о необходимости сохранять беспристрастие, о том, что он не может занимать чью-либо позицию, но должен быть только Христовым. Стоит отметить, что черный цвет присущ лишь личной одежде священника — рясе, подряснику или мантии (если речь идет о монахах). Богослужебные же облачения бывают черными редко и используются лишь Великим постом на буднях. В остальное время богослужебного года священники служат в облачениях самых разных цветов, в зависимости от цветовой символики праздника.