Как бы ни складывалась судьба наших героев из уральского городка, через некоторое время Николай и Алексей оказались в отряде подготовки сотрудников младшего звена. Им предстояло пройти полугодовые курсы в спецотряде корпорации и освоить ряд смежных специальностей. Помимо физической подготовки и горнорудного дела друзьям предстояло освоить основные элементы рукопашного боя, стрелковое дело и овладеть навыками работы в невесомости.
На Земле обучение шло в привычном режиме, но последний месяц обучения и экзаменационный период предполагалось провести на полигоне, который находился на искусственном спутнике Земли – Секапе.
Полдень. Первые дни лета. Жара. Стартовая площадка космодрома была идеально ровной. По раскалённому от полуденного Солнца бетонному покрытию космодрома, отряд курсантов двигался неровным строем в полной выкладке, поднимая за собой мелкую белёсую пыль. Один за другим бойцы преодолевали последние пять километров пути к кораблю. Шли походным шагом, не спеша. Казалось, что поле космодрома это бесконечная пустыня, расчерченная строгими прямоугольниками бетонных плит. На поле космодрома размещались восемь стартовых столов. Космодром использовался не только для старта кораблей, но и для приземления орбитальных челноков, которые периодически заходили на посадку. Интенсивность работы такого космодрома была высокой, в космос отправлялся один корабль в неделю.
- Вот тебе и космический век, – с усмешкой сказал Николай, поправляя на плечах широкие лямки тяжёлого рюкзака.
- Ник, ты, это о чём? – без интонации в голосе спросил Алексей.
- Могли бы на автобусе подкинуть к кораблю.
- Скажи спасибо, что идем, а не бежим.
- Точно. Сержант захочет, побежим.
- А ничего, придётся включить экзоскелет.
- А ты еще не включил? – спросил Ник.
- А ты, что идёшь на экзоскелете? – с удивлением спросил Алекс.
- Надоело сорок килограмм разгрузки на своих двоих переть.
- Посадишь аккумулятор.
- Даже если и так, до корабля-то заряда хватит.
- Ну, как хочешь. Твой экзоскелет, делай как знаешь, а я заряд поберегу.
- Зря, заряд почти сразу восстанавливается, батарея ведь на радиоизотопах работает, – сказал Ник.
- Как сразу?! – удивился Алекс.
- Надо бы знать матчасть.
- Да, ну тебя! – сказал Алекс и нажал на кнопку включения экзоскелета. Мгновенно экзоскелет взял на себя большую часть нагрузки, – О совсем другое дело! Чего молчал, почему раньше не сказал?
- Ну, ты даёшь, теперь я виноват оказался. Ты, как одна моя знакомая, чтобы я не сделал …
- Э нет! Не нужно меня сравнивать со своими знакомыми девушками, это меня настораживает, – не дав договорить Николаю, ответил Алекс.
Когда пять километров по бетонному полю были преодолены, отряд курсантов оказался перед стартовой площадкой номер четыре. Огромный стартовый стол закрывал обзор на нижнюю часть конструкции, но сам корабль был отлично виден. Гигантские размеры корабля вызывали невольный трепет и волнение. Вся конструкция уходила ввысь. На самом верху имелся отсек для экипажа состоящего из пяти человек. Следующий за ним отсек корабля предназначался для транспортировки людей и грузов. На этот раз предстояло отправить на Секапу взвод курсантов, а это тридцать человек с полным снаряжением и сопутствующие грузы с оборудованием.
На многоуровневых фермах удерживающих корабль уже не было людей. Все специалисты покинули посты обслуживания и заняли места в специальных бункерах, там, где им будет обеспечена безопасность во время старта. Курсанты, по команде сержанта начали движение через проём бронированной двери в тоннель, который проходил в толще бетонных конструкций стартового стола. Этот тоннель тянулся на сто метров вплоть до грузовых лифтов.
Алекс и Ник продолжали движение вместе с отрядом. Бетонные стены, пол и потолок отражали звук и тоннель гудел эхом шагов. Свет электрических фонарей ярко освещал внутреннее пространство. В конце тоннеля, в стене виднелись четыре проёма, это и были двери лифтов. Звук шагов стих, когда отряд подошел к дверям грузовых лифтов. Двери трёх лифтов открылись и люди зашли в них. Движение вверх было не долгим.
На высоте дул лёгкий ветерок. Отряд вышел из лифтов на фермы. Перед людьми открылась завораживающая картина космодрома и ближайших окрестностей. Курсанты смотрели по сторонам. Слышались короткие фразы об открытом пространстве, высоте, прекрасной видимости до горизонта, жаре и свежем ветерке.
Все ждали дальнейших команд. Вдруг открылись двери четвёртого лифта и на палубу фермы вышел экипаж космонавтов. Шлемы скафандров у космонавтов были открыты и один из них, командир корабля, обратился к сержанту:
- Товарищ сержант давайте команду на посадку личного состава.
- Есть, – ответил сержант и скомандовал, – На посадку за мной марш! – открыл главный люк корабля и встал рядом.
Курсанты стали проходить через люк на борт корабля.
Грузовой отсек корабля, где предполагалось перевозить отряд курсантов, не был похож на салон пассажирского или туристического звездолёта. Многоярусные подрамники радиально распределялись от центра конструкции отсека. Бойцы, поднимаясь по тонким дюралюминиевым лестницам, крепили свои экзоскелеты к подрамникам и таким образом надежно фиксировали себя в пространстве на всё время полёта. Когда погрузка завершилась, все тридцать человек взвода были упакованы в отсек, как патроны в обойму. Сержант дал команду:
- Проверить крепления на подрамниках, проверить разгрузку, имущество, надеть кислородные маски. Если у кого проблемы с креплением доложить!
- Мы тут как селёдки в бочке, – сказал кто-то из курсантов.
- Поздно! На клаустрофобию нужно было жаловаться раньше, на медкомиссии. Здесь все выносливы и психически устойчивы и проблем ни у кого нет. Я ясно выражаюсь?! – с твёрдой интонацией в голосе сказал сержант.
- Алекс слушай, я думаю надо отключить экзоскелет, в невесомости он не пригодится? – спросил у друга Ник.
- Не стоит. Для снижения гравитационных перегрузок его тоже используют, так, что не дрейфь, – ответил Алекс, заметив волнение Ника.
- Для снижения гравитационных перегрузок всем включить экзоскелеты, проверить радиосвязь и гарнитуру! – Раздался голос сержанта.
Последним на борт поднялся один из членов экипажа и задраил за собой входной люк. Экипаж занял свои места. Началась подготовка к старту. Закрылись люки между отсеками. Экипаж приступил к проверке и включению систем корабля. В какой-то момент по конструкции корабля прокатилась волна вибрации. Корабль зазвучал низким еле слышным гулом. Постепенно гул нарастал. Вибрация усиливалась. В наушниках гарнитуры послышался голос командира корабля:
- Всем внимание. Пятиминутная готовность!
Время стало тягучим как смола и процеживалось медленно по секунде сквозь тесное пространство отсека. Каждая секунда ощущалась физически. Корабль трясло от продувки стартовых двигателей, от шума закладывало уши.
- Внимание! Минутная готовность! – голос командира корабля был как всегда спокоен.
Казалось, что это никогда не закончится. Голос в наушниках:
- Даю отсчёт. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Старт!
Вдруг что-то произошло, что-то изменилось. Гул двигателей превратился в рёв. Вибрация корабля резко усилилась и перешла в интенсивные колебания. Началось движение вверх. Нагрузка довольно быстро начала нарастать. Вдавливая курсантов в ребра жесткости экзоскелетов. Кто-то пытался, что-то говорить или кричать, но ничего нельзя было расслышать. Постепенно корабль набирал скорость.
Скоро корабль окажется на околоземной орбите, а как только достигнет расчетной точки, ускорится и выйдет на орбиту Секапы.