21 мая в 03:38 мск космический корабль Boeing CST-100 Starliner успешно состыковался с МКС в автоматическом режиме. Starliner доставил на МКС 230 кг различных грузов (в основном продовольствие), а также Rosie the Rocketeer в командирском кресле — антропоморфный испытательный манекен, одетый в голубой полётный костюм Boeing. Он несёт на себе россыпь датчиков для записи параметров условий полёта экипажа. Отстыковка планируется через четверо суток (26 мая). Если при посадке всё пройдёт штатно, — его следующей миссией станет уже CFT, пилотируемый тестовый полёт с двумя астронавтами.
Капсула корабля многоразовая (до 10 полётов), служебный модуль сгорает в атмосфере. Starliner, кстати, использует систему стыковки NASA на основе адаптера IDA и андрогинно-периферийного агрегата АПАС-95, разработки нашего выдающегося «стыковика» Владимира Сыромятникова (о его космическом эксперименте «Знамя-2» мы уже писали). Starliner — первый пилотируемый корабль США, рассчитанный на посадку на сушу (посадки Crew Dragon неоднократно переносилась из-за плохой погоды в районе приводнения). NASA ожидает, что SpaceX и Boeing будут доставлять по четыре астронавта на МКС раз в год. Стоимость доставки на Boeing Starliner одного астронавта NASA в 2019 г. оценивалась в $90 млн ($55 млн для SpaceX Crew Dragon).
Два из 12 маневровых двигателей корабля отказали в полёте, но нагрузка была автоматически перераспределена на остальные, в итоге это не повлияло на продолжение миссии. Температура хладагента тоже оказалась ниже расчётной, давление в насосах выросло, что могло быть вызвано образованием льда в охлаждающей жидкости и частичным засорением фильтров. Но инженеры Boeing смогли оперативно это исправить. Для того, чтобы NASA допустило корабль к пилотируемым полётам Boeing ещё должен сертифицировать парашютную систему корабля после посадки. При этом независимый наблюдательный совет NASA выражал озабоченность, что работающих специалистов в Boeing по программе Starliner недостаточно.
Миссия OFT-2 — второй обязательный беспилотный тестовый полёт Boeing, необходимый для сертификации корабля для астронавтов. Первая миссия OFT в декабре 2019 г. окончилась провалом (ряд технических проблем, корабль не долетел до МКС), поэтому NASA обязало Boeing провести дополнительный тестовый полёт (OFT-2). Однако и он в августе 2021 г. не состоялся (закупорились клапаны ряда двигателей на служебном модуле). Задержка по программе Boeing в итоге составляет уже более 2,5 лет, и NASA в прошлом году начала пересаживать астронавтов, изначально планируемых к полётам на Starliner, на SpaceX Crew Dragon.
Проблема ещё в том, что пока Starliner сертифицирован под старт на ракете-носителе ULA Atlas V, которые используют российские двигатели РД-180 и уходят с рынка (пуски до середины 2020-х гг. можно пересчитать по пальцам). Для того, чтобы выполнить обязательства перед NASA у Boeing хватит зарезервированных ракет: предстоит ещё один тестовый полёт с двумя астронавтами и шесть полноценных полётов раз в год уже с доставкой на МКС по четыре человека. Что будет дальше — большой вопрос, новый РН от ULA Vulcan еще нужно обкатать. А у Boeing были большие планы на участие в частной станции Orbital Reef от Sierra Space и Blue Origin.