В 1862 году Василий Перов получил большую золотую медаль Академии художеств и право выезда за границу за счёт государства для обучения. Тогда он поехал в Германию, а затем в Париж, где провёл больше года.
Художник часто бродил по улицам, изучая людей, их нравы и обычаи. Особенно его интересовали персонажи улиц и площадей: торговцы, шарманщики, бродячие артисты и т. д.
Во время одной из таких прогулок Перов увидел мальчика с флейтой и сурком. Ребёнок выбился из сил и заснул прямо на парижской мостовой.
К мальчику прижался его верный друг — сурок, который сопровождал маленького музыканта в его нелёгкой жизни.
Таких бродячих музыкантов называли савоярами. Они кочевали по всей Франции с флейтой или шарманкой и дрессированным сурком, зарабатывая на кусок хлеба.
Видно, что мальчик живёт на улице давно. На нём стоптанные ботинки и заношенные до дыр штанишки. Однако платок, завязанный на шее мальчика, свидетельствует о его интеллигентном происхождении. Возможно, он родился в обеспеченной семье и какое-то время жил вполне счастливо.
Не исключено, что его родителями были артисты, которые и выучили его играть на флейте. Инструмент скорее всего тоже остался от той, старой и благополучной жизни. Однако в силу каки-то обстоятельств мальчик оказался на улице и теперь в таком юном возрасте вынужден сам зарабатывать себе на жизнь.
Рядом с парнишкой лежит шляпа, предназначенная для сбора денег. Но сегодня она пуста, а следовательно, савояр и его друг сурок остались голодными.
Художнику хорошо удалось передать весь драматизм жизни обездоленного ребёнка. На фоне холодных каменных стен фигурка маленького савояра выглядит особенно беззащитно и трогательно.
Встреча с юным музыкантом произвела довольно сильное впечатление на Перова. Приехав в Москву, он начал развивать в своём творчестве тему несчастных, обездоленных детей. Появились картины «Дети-сироты на кладбище», «Тройка», «Мальчик у мастеровой» и другие знаменитые работы художника.
Сегодня картину «Савояр» можно увидеть в Государственной Третьяковской галерее.