22 мая родилась американская художница Мэри Кассат (1844–1926) – одна из «гранд-дам импрессионизма», кавалер ордена Почётного легиона.
Как дочери миллионера, ей было уготована беззаботная судьба, но Мэри предпочла тернистый путь творчества со множеством испытаний и препятствий. Вместе с семьёй посетив в 11 лет Всемирную выставку в Париже и увидев работы Энгра, Делакруа, Коро, она сразу поняла, кем хочет стать. Вернувшись домой, решила поступать в Пенсильванскую академию изящных искусств. Для пуританской Америки это был моральный вызов.
Даже с началом Гражданской войны в США, когда отец отправил семью в безопасное место, Мэри наотрез отказалась прервать учёбу. По окончании войны она захотела продолжить образование в Париже, но встретила непонимание в семье. После череды скандалов заявила о своём отказе от замужества и материнства ради служения искусству.
Однако материнские и детские образы кисти Мэри Кассат исполнены глубокого понимания и неизбывной нежности. Образ Книги стал для неё метафорой домашнего уюта, связи поколений и духовного родства в совместном досуге.
Между тем активный период творчества Кассат пришёлся на эпоху неоднозначного восприятия чтения. С одной стороны, оно негласно считалось символом интеллектуального отдыха и привилегией грамотности, доступной пока не всем сословиям. С другой стороны, бытовало ханжеское представление о чтении как о легкомысленном увлечении и даже пагубной страсти.
Мэри с лёгкостью разрушает шаблоны портретной живописи, изображая взрослых и юных книгочеев в непринуждённых позах и с бесхитростными выражениями лиц, полностью сосредоточенными на интересных сюжетах.Азартное чтение – это и привычное умиротворяющее занятие, и вызов чопорности, зашоренности, социальным условностям.
В её творчестве встречаются и мужские образы, например, двойной портрет брата Александра и племянника Роберта, которые позировали ей во время визита в Париж. Перед нами не крупный американский бизнесмен, президент Пенсильванской железной дороги, а любящий отец, захваченный чтением на пару с маленьким сыном.
С книгой изображена и любимая сестра Мэри, скончавшаяся от болезни в молодом возрасте.
На одном из Парижских салонов работу Кассат восторженно отметил Эдгар Дега, а через год уже Мэри застыла у витрины, где выставили на продажу картины Дега. Она примкнула к импрессионистам и… стала знаменитой. Однако после 1886 года отошла от импрессионизма и затем уже не причисляла себя ни к каким творческим школам.
Отстаивая права женщин, она создала образ прогрессивной, независимой, социально активной и притом утончённо хрупкой интеллектуалки, какой была и сама. Книга – неотъемлемая составляющая этого образа.
Выдающаяся особенность творчества Мэри Кассат – тяга к экспериментам и освоение разных художественных приёмов. Помимо масляной живописи, она освоила акварель, пастель, графические техники. Полюбуйтесь мастерскими портретами матери художницы за чтением газеты и с вязанием на фоне книжных полок. Первый демонстрирует блистательное владение пастелью, во втором офорт в соединении с акватинтой создаёт смелые светотеневые контрасты.