До Краснодара семейство добралось на автобусе. Здесь купили билеты на поезд «Краснодар - Москва». Ждать пришлось недолго, и вот уже за вагонным окном замелькали кубанские пейзажи.
Павел взял у проводницы постельное бельё, и вскоре уставшие ребятишки спали сладким сном. Родители сидели молча, не глядя друг на друга.
Перед глазами Павла ещё стояла мать, маленькая, сгорбленная. Она поджала губы, и, прощаясь, не уронила ни слезинки. Павел уезжал с тяжёлым сердцем. Ему было жаль мать и сестру. Ещё более жаль было потерять семью. Наталья с Ниной оставались не одни. Рядом с ними братья - Костя и Володя.
Павел рано покинул родительский дом. Сначала уехал по комсомольской путёвке на стройки, потом армия, далёкий Алтай. До Насти у него была женщина, которая, возможно, могла бы стать его женой. Судьба же распорядилась иначе. В молодости Павел был комсомольским секретарём. Связался с плохой компанией. Денег было огромное количество. Голова работала хорошо, память прекрасная. Друзья стали использовать его способности. Играли в карты на деньги. Как сказали бы сейчас, он был шулером - "каталой". Разводили толстосумов. Один из них оказался из высших партийных чинов, и сидеть бы Павлу не пересидеть, если бы не армия.
Когда родилась Наташа, дружки нашли его и предложили продолжить криминальный бизнес. Павел заколебался, но решил поговорить с Настей. Выпив для храбрости портвейна, вечером затеял разговор:
- Настя, скажи, ты бы хотела жить другой жизнью. Я могу дать тебе много денег, ты будешь ходить в золоте и драгоценностях.
- С чего ты затеял этот разговор? Что нужно для этого?
- Всего лишь твоё согласие. Только предупреждаю сразу: возможно, для этого мне придётся рисковать свободой, а, может быть, даже жизнью.
Настя посмотрела на него своими чистыми глазами:
- Не надо мне твоих денег. Живём же мы сейчас без всего этого, и дальше проживём. Мне нужен муж, а детям отец. Бог с ними, с твоими бриллиантами.
Когда дружки приехали в следующий раз, он отказался ехать с ними. Ничего не помогло: ни уговоры, ни угрозы. Павел был непоколебим. Они уехали, но обещали вернуться. Потом, возможно, потеряли его следы из-за частых переездов, но больше его никто не беспокоил.
Настя тоже сидела молча. Она и рада была, что возвращается, наконец, домой, и жалела мужа. Видела, как непросто дался ему этот отъезд.
Павел вышел в тамбур, чтобы покурить. Вернувшись, увидел, что жена не спит. Сел рядом, обнял за плечи:
- Ничего, Настенька. Всё будет хорошо.
Жена прижалась к нему.
- Давай тоже поспим немножко.
Под стук колёс спалось очень сладко.
Утром первым проснулся маленький Павлик. Он захотел есть. Потом проснулись девчонки. Настя повела всю ораву умываться. Потом стали ждать остановку, чтобы купить что-нибудь перекусить.
Как только поезд остановился на станции, Павел побежал на перрон. Через несколько минут он вернулся, неся в обёрточной бумаге варёную курицу, хлеб и пирожки. Потом сходил к проводнице за чаем и сахаром. Чай подавался в серебряных подстаканниках, сахар был пиленый. Небольшие брусочки, упакованные в бумажную обёртку, почти как в самолёте.
Настя постелила на стол чистое полотенце, и вот уже всё семейство уплетало снедь за обе щёки. На следующий день проезжали Волгу. Красавица река как раз находилась в разливе. Водой была затоплена вся пойма. Прибрежные деревья стояли в воде почти до самой макушки. Поезд шёл по мосту через реку в течение часа. Огромное пространство, затопленное водой, проплывало мимо окон.
Пересадка с поезда на поезд была в Москве. Пришлось несколько часов сидеть на вокзале. Павел купил детям по яркому шарику, наполненному газом. Паше достался синий, Наташе розовый, а Оле – сливового цвета. Они не умели обращаться с такими шарами. Выпустили их из рук – и вот уже шарики прилипли к высокому лепному потолку. Наташа заплакала:
- Папа, достань шарик, пожалуйста.
- Не могу, дочка. Надо было крепче держать.
На счастье, к ним подошёл мальчик лет восьми, держа в руках связку шаров на длинной бичёвке.
- Я могу вам помочь.
- Как?
Мальчик приблизил свои шары к беглецам и потянул вниз. Так, один за одним, он снял все три шарика и отдал обрадованным детям.
- Спасибо тебе, – сказал Павел.
- Да не за что, – скромно сказал мальчик, – обращайтесь. Держите крепче,- обратился он к детям.
Павел угостил его сливочным мороженым.
Наконец-то, объявили отправление поезда «Москва - Барнаул», и семейство продолжило своё путешествие.
Когда подъезжали к Уральским горам, отец сказал:
- Здесь Европа заканчивается, и начинается Азия.
Дети очень внимательно смотрели в окно, но так и не могли понять, где проходит эта граница.
В Челябинске, на станции, Павел купил знаменитые челябинские калачи. Они были пышные и мягкие. Хотя Настя посчитала, что ничего в них нет особенного. Она могла бы испечь вкуснее. Через трое суток доехали до Барнаула, а потом до Бийска. Дальше железной дороги пока не проложили и пришлось добираться до Горно- Алтайска на автобусе.