Как это ни странно, но самое засушливое место находится на самом влажном материке на планете – в Южной Америке. Полюсом засухи часто называют пустыню Атакама, которая расположена на чилийском побережье Тихого океана.
Возникновение береговой пустыни связано, во-первых, с ее положением в тропическом поясе, где, благодаря высокому атмосферному давлению, характерны нисходящие токи воздуха, препятствующие формированию облачных систем. Во-вторых, рядом с побережьем проходит холодное течение Гумбольдта (ветвь Перуанского течения), которое охлаждает воздух над собой и тоже не способствует образованию осадков.
В некоторых местах пустыни дождь отмечается раз в несколько десятков лет, а среднегодовое количество осадков не превышает 1 мм, да и то выпадают они исключительно в виде утренних туманов. А вот в местечке под названием Десверто де Атакама зафиксирован абсолютный рекорд: по некоторым данным, дождя здесь не видели с 1570 по 1971 годы – более 400 лет! Именно в Атакаме была зарегистрирована самая низкая влажность воздуха - 0 %. В среднем 250 дней в году здесь ясное небо без единого облачка.
«Наиболее пустынной пустыней» назвал Атакаму Яцек Палькевич: безжизненный ландшафт, лишь кое-где встречаются неприхотливые лишайники и мелкие кактусы. От засухи и резких суточных перепадов температуры (от +45°С днём до +3-5°С ночью) поверхность земли покрыта трещинами. Поистине неземной пейзаж! Не случайно в местечке Валле дэ ла Луна (Лунная долина), часто появляются съемочные группы кинематографистов, снимающих фантастические и научно-популярные фильмы о других планетах.
Несмотря на неблагоприятные природные условия, в Атакаме проживает более 1 млн. человек. Они работают на медных рудниках в городах Чикикамата и Папосо либо занимаются рыбным промыслом на побережье.
Интересно, что в мае 2010 года в Атакаме выпал снег. Явление повторилось в августе 2021 года.
В Атакаме возведен бетонный монумент, называемый «Рука пустыни». По замыслу автора, чилийца Марио Ираррасабаля, скульптура символизирует незащищенность и бессилие человека перед всемогущей природой.