Кейла выставила на стол перед гостем старинный бокал, откупорила бутылку, плеснула самогона на два пальца и подняла голову. Гость устало переводил взгляд с напитка на редактора и обратно. Кейла усмехнулась и наполнила бокал до краев.
- Итак, Атис…
- Атиф, - тихо поправил мужчина.
Он протянул руку к бокалу. Пальцы дрожали и не слушались. Гость выругался, сосредоточился и поднял напиток. Лишь одна капля пролетела мимо его рта. И та с самого начала медленно стекала по внешней стороне бокала.
- Итак, Атиф, - улыбнулась Кейла, - я не ожидала, что утреннее собеседование будет еще в ночи.
- Но вы уже здесь, - прокашлялся Атиф.
- Скорее, я еще здесь, - вздохнула редактор. – Вы не из Таро?
- Вам это цвет моей кожи подсказал? – усмехнулся гость. – Я много лет жил здесь с родителями. Моя мама – уроженка Таро. Отец – купец с южных островов. Они жили здесь, пока не попали в немилость к старому правителю. Нам пришлось уехать. Я вернулся прошлым летом.
- На юге вы тоже попали в немилость?
- Как вы проницательны, госпожа Кин, - рассмеялся Атиф.
- Более того, - Кейла медленно опустилась в свое кресло, - смею предположить, что и вечером вы попали к кому-то в немилость.
- Об этом вам намекнул, видимо, тот факт, что меня выкинули из повозки к вашему порогу, - покачал головой гость. – Говоря откровенно, я так надеялся утром на собеседовании вас впечатлить, что потерял рассудок и сам завел себя в неприятности.
- Надеюсь, наш новый правитель в этих неприятностях не участвовал, - задумчиво прокомментировала редактор. – А то знаете – с правящей Семьей у нас сложные взаимоотношения.
- Нет, что вы, - рассмеялся Атиф, замер и неуверенно продолжил: - Ну, я очень надеюсь на это.
Гость задумался. Кейла покачивала в руке наполненную стопку и посматривала на мужчину. Запыленный сюртук с порванный рукавом и знатный синяк на лбу редактору были не по душе. Они делали Атифа слишком похожим на Лойди. Еще одна головная боль в редакции женщине была ни к чему. С другой стороны, в рекомендательном письме от посла Таробана в Сандизаре на пяти изрядно помятых листах между строк восхищения и обожания сквозило то, что Кейла любила особенно. Желание при наименьшем уроне избавиться от громадной занозы в филейной части тела.
- Так что произошло прошлым вечером? Удовлетворите мое любопытство, - сдержанно улыбнулась редактор.
Атиф нахмурился. Вздохнул. И рассказал.
***
Выпивать он не собирался. Но бродя по городу в отчаянных попытках привести голову в порядок, забрел в старый город, и ноги сами принесли его в угрюмого вида кабак. Предложенная на ужин дичь, судя по всему, умершая своей смертью, вызывала жалость, а не желание ее съесть. От первого глотка «самого приличного вина» Атиф едва не вывернул желудок себе под ноги. Что, впрочем, не повлияло бы сильно на чистоту пола.
Отодвинув от себя посуду под суровым взглядом кабатчика, мужчина огляделся. Он хотел, как мог, отвлечься от мыслей об утренней встрече. Надежды устроиться на службу к одному из мастеров, торговцев или хоть к кому-нибудь угасли еще зимой. Таробан не желал принимать свое дитя обратно. Весну и лето мужчина едва сводил концы с концами. Но более безденежья его волновало то, что он не мог найти себе стоящее дело.
В Сандизаре он несколько лет трудился при после. Знание языков, умение связно излагать мысли на письме, не вызывая международные конфликты, не раз ему помогали.
Увидев объявление, Атиф поначалу загорелся. И договорился о встрече. Он очень хотел попробовать себя в новом качестве. Некоторые выпуски Вестника короны он до сих пор старательно хранил. И не верил, что когда-нибудь сможет увидеть свое имя на тонкой бумаге.
Однако несколько дней спустя Атиф начал угасать. Он наяву видел, как делает из сенсационного материала унылую заметку. Как его более опытные коллеги, работающие в Южном Вестнике с самого его основания, с ухмылкой проходят мимо него, сидящего с протянутой рукой на холодных ступенях Обители Защитника. Почему именно на этих ступенях он будет сидеть, Атиф не знал. Но возможность с треском провалиться на собеседовании пугала его куда меньше, чем возможная будущая работа.
За соседним столом храпел огромный мужчина в форме стражника. Он осилил несчастную птицу и пару бутылок и спал лицом в тарелке полной костей. За столиком в углу ссорилась парочка. Женщина то и дело трясла помятыми листками и пронзительно всхлипывала. «Я твой муж! Я имею право!» - пьяным голосом отвечал ее собеседник и тут же отправлялся в долгое, полное терзаний и невзгод, эротическое путешествие.
Атиф повернулся в другую сторону. Размышляя не пойти ли домой и не прихватить ли по дороге бутылку вина, которая приживется в животе, или воздержаться во имя утренней встречи, он заметил странную компанию.
Дама в шикарном платье, которое с трудом скрывал длинный темный плащ, схватила за руку мужчину и громким шепотом умоляла его остаться. Мужчина нахмурился и сдержанно попросил собеседницу отстать. Другая спутница, чье лицо скрывал капюшон, велела ему сесть. Мужчина выругался, но покорно опустился на скамью.
К продолжению беседы Атиф прислушивался особенно старательно. Но уловил лишь отдельные слова.
- Да...
- Нет...
- Пусть вас демоны сожрут! Вы сдали страже…
- Я молю вас!
- Молите Защитника! Пусть вас демоны сожрут…
- Он не виноват, давай…
- Демоны…
- Да поняла я уже!
- Давайте-ка потише. И у стен есть уши.
«И не только у стен», - подумал Атиф и позавидовал летучим мышам.
Дама в богатом платье под возмущенный взгляд мужчины передала собеседнице кошель. Кошель вкусно звякнул и исчез в складках плаща. Женщина покинула кабак настолько спешно и неуклюже, что умудрилась разбудить спящего стражника, что только придало ей ускорения.
Оставшись одни, собеседники вполголоса переговаривались еще только несколько минут. Атиф поймал лишь одну фразу. «Это слишком рискованно, Мейв». И в ту же секунду он понял, что должен. Должен выяснить больше, чего бы это ни стоило. Должен принести на утреннюю встречу настоящую историю. Это был его шанс.
Стоило загадочным посетителям покинуть кабак, Атиф притворно спокойным шагом последовал за ними. Он не был силен в слежке, темные улицы его пугали, но он упорно, поворот за поворотом, шел за странной парочкой.
А парочка покрутилась в старом городе, свернула к набережной и едва не ускользнула в темном проулке. Атиф вбежал следом, огляделся и почти поверил, что упустил свою цель, как заметил движение за большой палаткой, занавешенной в ночное время от земли до крыши. Мужчина спрятался с другой стороны и вновь превратился в слух.
Они встречались с кем-то третьим, кто остался в тени, но получил, судя по звону монет, щедрый платеж за свои непременно темные услуги. И снова Атиф разбирал лишь отдельные слова. Зато последнюю фразу таинственный третий сказал нарочито громко. Женский голос насмешливо произнес:
- Вы же в курсе, что за вами следили, правда?
- Да, - с выдохом ответил мужчина. – Иди. Мы разберемся.
Атиф вскинул голову. Паника умоляла бежать сломя ноги. Но было поздно. Неудавшийся журналист увидел стремительно приближающийся небольшой, но явно тяжелый мешок. И отрубился.
***
- Ну, так а какой демон вас надоумил сюда его притащить?
Усталый мужской голос первым поприветствовал Атифа по возвращении в этот мир. Руки болели от стягивавшей их веревки. Голова – от встречи с тяжелым предметом. На глазах не было повязки, и Атиф постарался оглядеться. Пропахшая травами комната едва освещалась единственной, покрытой копотью лампой на столе. У дальней стены знакомая из кабака беседовала с высоким мужчиной в темном. Лицо его скрывал капюшон. В руке он держал чашку, из которой то и дело прихлебывал дымящийся напиток.
- Так надо было его что ль сбросить в реку? – спросила женщина.
Атиф напрягся.
- Да хоть бы и так. Все лучше, чем притаскивать сюда.
Атиф дернулся. Раз, другой. Вскочил на ноги и бросился бежать. Но запнулся о табурет и с криком повалился на пол. Мужчина в темном от души рассмеялся:
- Смотри, какой прыткий. Вы б ему хоть ноги связали. Тоже мне профессионалы. Помогите ему сесть.
Чьи-то руки подхватили Атифа и усадили на тот же табурет, что так жестоко прервал его побег. Ужас наполнял будущего журналиста от головы до пят, сковал его, но что-то неуловимое в голосе незнакомца не давало унывать. Усталый, но спокойный и доброжелательный, невзирая на смысл сказанных слов, этот голос дарил надежду.
Женщина устроилась на стуле в нескольких шагах от пленника. Атиф пытался рассмотреть ее лицо, но света в комнате было все еще мало, а картинка перед глазами то и дело расплывалась. Единственное, что удалось понять точно – если бы их встреча состоялась не при таких сомнительных обстоятельствах, Атиф сделал бы все, чтобы она согласилась на свидание.
- Ты кто такой? – сурово спросила женщина.
- Я? Ну… Я Атиф.
- Что это значит? – нахмурилась она.
- Ну… Что меня зовут Атиф.
- Так ты из-за Южных морей? – уточнил мужчина.
- Где-то так, да, - кивнул Атиф.
- А по говору твоему и не скажешь, - удивился незнакомец.
- Так кто ты такой, Атиф? – наклоняясь вперед, снова спросила женщина.
- Ну… Я… Человек? – пожал плечами пленник и тут же поморщился. При падении через табурет он определенно повредил еще и левое плечо.
Мужчина в темном вновь рассмеялся:
- Боги, вы оба так прекрасны. Просто восхитительная вишенка на очень долгом и утомительном пироге сегодняшнего дня…
- Ты меня пугаешь такими сравнениями, - нахмурившись прокомментировала женщина.
- Это был очень долгий и очень утомительный день, - кивнул незнакомец. – И чем скорее вы определитесь, куда сбросить вашего гостя – в реку или в нору к демонам, тем быстрее я буду свободен.
Атиф дернулся, а мужчина резко обернулся и подошел ближе. Так, что пленник почувствовал аромат трав из его кружки и испуганно замер.
- Она спрашивает, - сказал незнакомец, – зачем ты следил за ними? Что тебе надо? И кто тебя надоумил?
- Я… Это… Я сам, - выдохнул Атиф.
- Что ты сам? – удивилась женщина.
- Я увидел вас в том кабаке. Я… Это… Я журналист! – выпалил пленник и зажмурился.
И вновь он услышал только смех.
- Я тебе говорил. Я говорил тебе, что это какой-то идиот-романтик. А ты «темные плащи, темные плащи». Сдались вы им…
- То есть это просто одна из ручных обезьянок Кейлы Кин? Хотя нет. Не слишком ручных. Не думаю, чтобы Кейла поручила кому-то так незатейливо следить за «подпольем».
- Так вы… Вы… - скорее промычал, чем проговорил Атиф.
- Смотрю, прижилось название, да? – усмехнулся незнакомец. – Ты вроде была против.
- Так что нам с тобой делать? – тихо спросила женщина.
Атиф открыл рот и тут же закрыл. Она спрашивала не его. Она спрашивала себя. А он хотел попросить просто отпустить. Все его сомнительное предприятие не принесло никаких плодов, кроме нескольких синяков и головной боли. Для него самого и милой дамы напротив. Атиф все еще верил, что эта женщина не отправит его на дно реки, а уже одно это делало ее весьма привлекательной.
- Так вас зовут, Мейв, да? – спросил пленник.
- Нет, Атиф, - собеседница помотала головой. – Ты забудешь все, что ты видел…
- Я ничего не видел! – вскрикнул Атиф.
- Вот и хорошо, - усмехнулся мужчина в темном.
- Ты забудешь все, что видел и слышал. Если я встречу тебя еще раз – живым не уйдешь.
***
- И что было дальше? – спросила Кейла, подливая самогон себе и гостю.
- Дальше мне завязали глаза и отвезли к вашему порогу.
Атиф откинулся в кресле и выдохнул. Редактор едва заметно усмехнулась:
- Это неплохая история. Чтобы рассказывать ее детям или внукам. Но если вы хотели принести мне материал, то…
- Нет-нет, я вернусь туда! Я…
- Тебе жизнь не мила? – рассмеялась Кейла. – Хочешь все же изучить дно реки? Да и как ты вернешься? Ты знаешь куда?
От изумления женщина перешла на «ты», не спросив собеседника. Собеседник не сопротивлялся.
- Знаю, - уверенно улыбнулся Атиф. – Я знаю, где это место. И знаю, кого искать.
Редактор закрыла лицо ладонью. Ей хотелось хохотать и рыдать одновременно. Глубоко вздохнув, женщина четко и сурово произнесла:
- Так, претендент, ты понимаешь, что остался среди живых и целых исключительно благодаря вранью? Знай они, что никакой ты пока еще не журналист, общался бы сейчас только с рыбой!
- Пока еще? – улыбнувшись переспросил Атиф.
- Если бы мне не был по душе твой слог, - Кейла постучала пальцем по лежащим на столе бумагам, - я бы и встретиться не согласилась. Но для этой работы мало влипать в неприятности и складно писать. Так что отдохни, приведи себя в порядок и возвращайся к полудню. Посмотрим, что из тебя выйдет.
Гость вскочил на ноги, снова улыбнулся и глубоко поклонился. Редактор покачала головой и продолжила:
- Только ради Защитника… И своей безопасности… Не лезь к магам. Я люблю энтузиазм, но он присущ только живым.