В глубине лесов, так далеко, что путь туда будет труден и опасен, стояла старая ветхая избушка. Дверь в ней практически не закрывалась, и ветра и днём и ночью гуляли по плохо освещённой комнатке, периодически задувая самодельную свечу...
В этой тёмной избе проживала загадочная женщина - отшельница. С людьми она практически не общалась, а если встретит кого раз в полгода случайно на лесной тропке - стоит, молчит, словно тень... Люди из ближайшего села, что находилось в пятидесяти километрах, знали только, что зовут отшельницу Архелая, и побаивались её. Рассказывали, что видел кто-то, как ударила молния во время дождя по её молитве в камень, и появился там святой источник. А ещё видели, как укротила Архелая медведя, напавшего на двух заблудившихся грибников. Залезли оба от него на дерево, не чаяли спастись, и вдруг медведь резко потерял к ним интерес и убежал прочь. Обернулись мужики, когда слезли с дерева, а на поляне стоит Архелая и смотрит на них... Страшно им стало, жутко, от силы этой женщины. Ушли они прочь не оглядываясь.
Все её мнили угрюмой и замкнутой. Но рассказала однажды женщина одна, что заблудилась в лесу, разыскивая сына, что Архелая проста, добра и вежлива. И многого не мнит о себе, и совет даст хороший, и на помощь придёт. Вот именно тогда помогла монахиня Надежде самой из леса выбраться, и указала, где сын плутает.
И увидела Надежда, что отшельница достаточно молода и приятна лицом, с грустно-строгими глазами небесного цвета, голос имеет тихий и говорит мало. Но когда смотрит на тебя внимательно - ты как будто понимаешь, что она хочет сказать, даже без слов...
Рассказала Надежда жителям села своего об этой отшельнице, и заинтересовались люди: неужели в их краях такая подвижница живёт? Ходили некоторые, чтоб посмотреть на неё. Но если люди шли ради забавы и любопытства - не находили избушку; а кто действительно спросить хотел и в совете нуждался - сами ноги к Архелае приводили, или встречалась она им внезапно на пути...
И подсказывала им монахиня выход из трудной ситуации, давала советы и наставления, но говорила тихо, не настойчиво, не властно... И потому многие её советам не внимали, а делали по-своему... В чём потом и каялись... А кто прислушивался к тихому голосу Архелаи - ни разу не пожалел.
Принесли ей как-то умирающего мальчика. Отец на руках нёс оттуда, где заканчивалась дорога и нужно было пробираться по непроходимым зарослям. И вот пройдя полдороги, измученный больше болезнью ребёнка и страхом его потерять, нежели усталостью, отец в отчаянии сел на траву, не понимая, куда теперь идти. К нему из леса вышла худая высокая женщина и спросила:
-Оставишь мне ребёнка на три дня?
Отец в страхе прижал умирающего сына к груди, не понимая, как это может быть, что он не будет присутствовать при последних минутах чада...
-Для чего ты так долго шёл ко мне? Для того, чтобы сказать, что ты мне не веришь? - переспросила монахиня, внимательно смотря в глаза отчаявшемуся отцу...
Он сдался, понял, что это - его последняя надежда, так как доктора отказались от сына, не понимая, что с ним происходит.
-Скажи мне, - обратилась она снова к отцу, - откуда эта куртка?...
Монахиня указала на куртку, в которой был ребёнок.
-Сосед подарил... На день рождения... - не понимая, в чём дело, ответил мужчина.
-Сними с него, я с курткой не возьму. - отрезала Архелая, и пошла вглубь леса. Когда они дошли до её дома, удивлённый мужчина снял с сына куртку и положил его на лавку в комнате.
-Иди теперь. - сказала монахиня, покрывая мальчика овечьей шкурой и разжигая огонь в печи.
-А... что делать с курткой? - стоял в недоумении отец.
-Сожги её. В печи. - женщина встала и отошла от каменной печки, начиная зажигать свечи со смолой для молитвы.
-Как?... Сжечь? Но почему? - мужчина продолжал ничего не понимать и не знал, как поступить. Он стоял, как захмурёный.
Посмотрев на бледное лицо мальчика, отец всё же бросил куртку в печь.
-Но это подарок... Крёстного... - продолжал сопротивляться мужчина, смотря, как пламя пожирает рукава и ворот одежды.
Вдруг куртка резко вспыхнула, объятая пламенем, и ребёнок вздрогнул, вскочил, оскалился на отца и прошипел:
-Я тебя ненавижу!
Мужчина остолбенел. Такого дьявольского лица с горящими ненавистью глазами у своего чада он не видел никогда... Отец хотел было подойти к ребёнку, но тот завизжал и бросился под лавку. Мужчина в растерянности перевёл взгляд на монахиню, но та только сказала:
-Если бы ты знал, что будет ночью... Так что скорее уходи.
Обрадованный тем, что сын вскочил и залез под лавку, когда он уже целый год не вставал, но удручённый его страшным взглядом и лицом, мужчина замешкался в дверях.
-И соседу ничего про меня не рассказывай. Спросит: "Где сын?" - скажи: "В теремке лежит", и не слова больше... Спросит про куртку - ответь, что куртка на том, кто горит адским огнём... Всё запомнил? А теперь иди быстрее. И смотри, не возвращайся ранее трёх дней, даже если дорогу назад не найдёшь... - предупредила его монахиня.
Мужчина недалеко отошёл от избушки, как услышал сзади себя страшный, пробирающий до костей крик...
