Бонавита родился в США в 1866 году и тогда его звали Иоганн Фридрих Гентнер, однако это немецкое имя его смущало и он выбрал себе более звучный псевдоним, когда начал работать акробатом в цирке известного шоумена Пи Ти Барнума. Во время своей работы он столкнулся с цирковыми дикими кошками — тиграми, львами, леопардами, и в какой-то момент обнаружил, что может оказывать на них влияние и что они слушаются его приказов. Они слушались беспрекословно, словно угадывая его мысли и не просто слушались, а мгновенно успокаивались, стоило ему подойти ближе.
В 1904 году на полуострове Кони-Айленд в Нью-Йорке был открыт большой парк развлечений магнатом Уильямом Рейнольдсом. Здесь была элегантная архитектура, всевозможные аттракционы и выставочные павильоны, в том числе человеческий зоопарк с туземцами за решеткой и большое поселение с карликами.
Здесь также был цирк, в котором выступал капитан Джек Бонавита, известный как Заклинатель львов.
Столь удивительного шоу люди не видели ранее в цирках и не понимали, как человек заставляет львов подчиняться. Ведь он даже дрессировкой почти не занимался.
В считанные месяцы Бонавита заработал себе прозвище "Заклинатель львов" и вскоре он уже начал выступать на арене со львами. Львы настолько хорошо слушали его, что Бонавита начал изобретать собственные номера, в которых львы делали то, чего никто ещё не видел на выступлениях других дрессировщиков.
Больше всего восторгов у зрителей вызывал номер под названием «Кресло» — Бонавита садился в кресло в центре арены, а вокруг него, вплотную друг к другу, усаживались львы и не проявляли признаков агрессивности к Бонавите или к публике.
Иногда, правда, случались и проколы. 31 июля 1904 года во время стандартного представления один из молодых львов по кличке Балтимор огрызнулся на Бонавиту и сильно поцарапал ему руку. Артиста сразу же повезли в больницу, где его рану обработали плохо, и началось заражение. На протяжении 8 месяцев Бонавита пытался вылечить руку, но в итоге согласился на ампутацию.
Однако потеря руки не прервала его карьеру, а даже сделала еще более популярным — не каждый день вы увидите однорукого дрессировщика, который легко справляется с десятком львов. Укротитель садился на лежащего хищника; держал зверя на плечах, будто котенка и раскрывал клыкастую пасть.
Бонавита продолжал успешно давать представления до 27 мая 1911 года, когда в парке случился ужасный пожар и цирк тоже сгорел. Погибло около 60 животных Бонавиты, не только львы, но и другие дикие кошки, которые тоже слушались его, как зачарованные.
Опечаленный Бонавита не хотел заново набирать животных и решил покончить с цирковой карьерой.
Вскоре ему предложили работать в Голливуде дрессировщиком, а позже — каскадером и актером. В 1913 году с его участием был снят черно-белый фильм «Волшебник из джунглей» — о человеке, который получил силу заклинателя львов.
После этого фильма Бонавита воспрянул с духом и подался работать в цирк Фрэнка Бостока, где снова стал дрессировщиком, правда, уже не львов, а других хищников.
Но это было ошибочным его решением.
19 марта 1917 года, когда Бонавита пытался работать с белым медведем, тот внезапно накинулся и сильно искалечил беднягу. Бонавита скончался от ран до приезда врачей.
Фото: из доступных источников