В XXI веке, в отличие от аналогичных процессов прошлого, стало некуда податься тем, кто потерял работу из-за автоматизации процессов. Фермеры, смещенные в ходе механизации ферм в 1920-х, могли отправиться в города и работать на сборочных конвейерах. Сегодня совсем иная ситуация.
В книге «Автоматизация и будущее работы» Аарон Бенанав утверждает, что проблема коренится в нынешней неспокойной экономической реальности: «Сейчас просто слишком мало рабочих мест для слишком большого числа людей». Однако причина этого трудового кризиса не просто в том, что автоматизация повысила производительность труда и снизила спрос на рабочую силу. Бенанав утверждает, что нынешний недостаточный спрос вызван «перенасыщенностью мировых рынков, снижением потока инвестиций в основной капитал и соответствующим этому процессу замедлением экономического роста».
Джейсон Э. Смит в книге «Умные машины и работа в сфере обслуживания: автоматизация в эпоху стагнации» отмечает, что многие работы в сфере услуг (например, работа сиделки), просто не могут быть автоматизированы, поскольку основаны на действиях, которые никакая машина выполнять не может. Если четыре из пяти рабочих мест в США относятся к сфере услуг, что именно связывает воедино работу дейтрейдера, охранника, менеджера среднего звена, линейного повара и учителя?
Смит, придерживаясь марксистской критической традиции, предлагает понимать нынешнюю экономическую стагнацию как результат распространения труда, не производящего стоимости. В качестве главных примеров непроизводительного труда он указывает на распространение управленческого надзора и циркулярного труда. Пока работник фаст-фуда выполняет работу, которая выглядит и ощущается как фордистское производство, менеджер, как и полицейский, в основном служит для обеспечения дисциплины и наблюдения. Точно так же обширные транзитные цепи, по которым товар по щелчку мыши доставляется от места производства до транспортировочного контейнера, в порт, в складской распределительный центр и, в конечном итоге, до вашего порога, на самом деле не создают стоимость, они ее просто реализуют. Большая часть прироста производительности проявляется скорее не в чуде автоматизации, а в том, что работодатели выжимают соки из рабочей силы, которую считают расходником.