Морозным утром 17 января 1943 г. в небо поднялся самолет. За штурвалом сидел прославленный летчик Михаил Баранов. Сердце отважного пилота переполняла радость: после долгих месяцев томительной госпитальной жизни он снова поднялся в небо. Медицинское свидетельство предписывало временно прекратить полеты, но для Баранова было невыносимо оставаться на земле, и он все-таки добился разрешения на тренировочный полет. Самолет взмыл в воздух, но в регуляторе оборотов обнаружилась неисправность, и летчик, сделав круг, вынужден был вернуться на аэродром. Однако желание летать было непреодолимым, и, не ожидая наладки, Михаил пересел на другую машину. На высоте трех тысяч метров он начал выполнять фигуры высшего пилотажа: плавно совершил левый вираж, затем переворот через крыло и вывел машину в горизонтальный полет. Товарищи с земли с восхищением следили за тем, как красиво пилотирует опытный летчик. Михаил Баранов сделал правый вираж, самолет вновь перевернулся и вдруг с нарастающей скоростью пошел вниз. Баранов отчаянно пытался исправить положение, но машина не реагировала на отклонение рулей управления. Самолет продолжал отвесно падать, затем ударился о мерзлую землю и взорвался. Страшной силы грохот был слышен далеко вокруг. Причина гибели одного из самых результативных летчиков Советского Союза так и осталась невыясненной…
Во время Великой Отечественной войны имя летчика-истребителя Михаила Баранова было известно всей стране. Люди, не видевшие этого прославленного пилота, думали, что он старый воздушный ас. А Баранову в то время исполнился только 21 год.
Михаил Дмитриевич Баранов родился 21 октября 1921 г. в деревне Горки Ленинградской области. Детство было тяжелым: отец рано ушел из жизни, оставив на руках у матери девять детей. Семья жила очень бедно, но дружно. Миша рос смелым, честным и трудолюбивым. Зимой ходил в школу и помогал матери по хозяйству, летом нанимался пасти коров и лошадей. Несмотря на тяжелые материальные условия, мать Дарья Евсеевна сделала все возможное, чтобы сын закончил школу. Однажды они поехали в гости к старшей сестре Михаила в Ленинград, где в то время проходил авиационный праздник. Наверно тогда, увидев фигуры высшего пилотажа и прыжки парашютистов, мальчик решил стать летчиком.
После окончания семилетней школы Михаил Баранов снова приехал в Ленинград и устроился учеником токаря на заводе им.Кирова. Одновременно он посещал занятия в Ленинградском аэроклубе, а затем в числе лучших был отправлен на учебу в Чугуевское авиационное училище. Баранов учился настойчиво, добросовестно, глубоко вникая в каждую мелочь сложной авиационной техники, и закончил училище с отличием.
С первых дней Великой Отечественной войны летчик-истребитель лейтенант М.Д.Баранов сражался на фронте, беспощадно уничтожая немецко-фашистских захватчиков. Он всегда умел завоевывать тактическое превосходство над противником, даже если тот имел численное преимущество. Излюбленное выражение Баранова: «Истребитель не считает противника, а бьет его» - стало крылатым. Уже в первый год войны Михаил сбил несколько вражеских самолетов, за что осенью 1941 г. был награжден Орденом Красного Знамени, а вскоре еще одним.
Однажды, возвращаясь с боевого задания, Михаил Баранов наткнулся на пятёрку вражеских истребителей. Боеприпасы были на исходе, но лётчик принял неравный бой. Последней очередью прошив самолёт противника, он почувствовал тупую боль в ноге и увидел, что его машина горит. Баранов выпрыгнул с парашютом, но во время приземления толчок пришёлся на раненую ногу. От нестерпимой боли Михаил потерял сознание. Очнувшись, пилот понял, что оказался на оккупированной территории. Баранову пришлось многое пережить, пока он две недели с поврежденной ногой пробирался к своим. Приговор врачей был однозначен - ампутация ноги. Но храбрый лётчик его отверг и, перенеся несколько тяжёлых операций, вновь возвратился в строй.
Особенно Михаил Баранов отличился в воздушных боях на подступах к Сталинграду. В середине июля 1942 г. фронт подошел к большой излучине Дона, где развернулось ожесточенное сражение. Немецкая авиация имела значительное преимущество: 4-му воздушному флоту Рихтгофена, который насчитывал 1200 самолетов, противостояло всего 400 советских. Летчики 8-ой Воздушной армии дрались не числом, а умением и отвагой, нередко ценой своей жизни преграждая противнику путь на Сталинград.
Михаил Баранов был командиром звена 183-го истребительного полка 269-ой истребительной авиационной дивизии 8-ой Воздушной армии. Ежедневно старший лейтенант Баранов совершал по 4-6 вылетов на прикрытие переправ через Дон и боевых порядков войск на поле боя, сопровождал штурмовиков, вылетал на разведку и атаку войск противника.
6 августа 1942 г. Михаил Баранов совершил выдающийся подвиг, который прославил его на всю страну. Во главе звена истребителей Як-1 он вступил в схватку с группой «Мессершмитов». Быстро разделавшись с одним из них, Баранов продолжал бой с двумя оставшимися вражескими самолетами. Вдруг он заметил шестерку немецких бомбардировщиков, приближавшихся к нашему переднему краю, и решил остановить их во что бы то ни стало. Ловко уйдя от «Мессершмитов», бесстрашный летчик с ходу атаковал «Юнкерсы», одного подбил, а остальных заставил повернуть обратно. В это время неподалеку пять «Мессершмитов» начали преследовать советский штурмовик Ил-2, и Баранов поспешил на выручку товарищу. Вскоре еще один «Мессершмит», объятый пламенем, рухнул на землю. Наш штурмовик тем временем благополучно ушел на свою территорию. У Михаила закончились боеприпасы, но он продолжал бой, сковывая противника ложными атаками. Поняв, что советский летчик безоружен, гитлеровцы решили взять его живьем. Вражеские истребители плотно зажали самолет Баранова в «клещи» и повели в сторону своего аэродрома. Каждая попытка уклониться от навязанного курса пресекалась трассами пулеметных очередей. Но фашистам не удалось захватить воздушного аса в плен. Михаил выбрал удобный момент и пошел на таран, ударив «Мессершмит» по хвостовому оперению. Раздался глухой удар и скрежет, немецкий самолет закрутился в штопоре и упал. От столкновения у машины Баранова тоже отвалился кусок плоскости, а сам летчик повредил ногу. В последний момент Михаилу удалось выпрыгнуть с парашютом. Пара истребителей противника ринулась на него, чтобы расстрелять в воздухе, но на помощь поспешили товарищи Баранова. Они отразили эти атаки и прикрывали спуск командира до самой земли. Отважный летчик благополучно приземлился на нейтральной территории, где его подобрали бойцы бригады морской пехоты. Так в одном воздушном бою старший лейтенант Баранов сбил четыре вражеских самолета, а его общий боевой счет вырос до двадцати четырех лично уничтоженных самолетов.
За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, 12 августа 1942 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР Михаилу Дмитриевичу Баранову было присвоено звание Героя Советского Союза. Отмечая это важное событие, газета «Правда» в статье «Герои воздушных боев на Дону» писала о М.Баранове, как о «храбрейшем из храбрейших... выдающемся летчике-истребителе».
Осенью 1942 г. гитлеровское командование перебросило под Сталинград свои лучшие истребительные эскадры «Удет», «Ас-Пик» и 52-ю. Для борьбы с фашистскими асами командующий 8-ой Воздушной армией Т.Т.Хрюкин решил собрать лучших истребителей в один полк и создать из него ударную силу. Эта особая группа была создана на базе 9-го истребительного авиационного полка под командованием Героя Советского Союза Л.Л.Шестакова. При отборе к летчикам предъявлялись высокие требования: иметь на своём счету не менее пяти сбитых фашистских самолётов, обладать прекрасной тактической подготовкой и отличной техникой пилотирования, владеть снайперской стрельбой из любого самолетного оружия, а также являть собой пример отваги и товарищеской верности. В состав «полка асов» вошли многие уже прославленные к тому времени советские лётчики Б.Н.Еремин, В.Д.Лавриненков, И.Г.Борисов, Амет-хан-Султан, А.Ф.Ковачевич. Одним из первых в элитную часть были направлены М.Д.Баранов и его постоянный напарник И.Я.Сержантов.
9-й гвардейский истребительный авиаполк быстро превратился в смертельную угрозу для асов Геринга, потери которых возросли, и они резко снизили свою активность. Лётчики Шестакова сыграли важную роль в завоевании господства в сталинградском небе. За время ликвидации окруженной группировки Паулюса они совершили 693 вылета, в 64 групповых воздушных боях сбили 40 вражеских самолётов.
Капитан Баранов был назначен заместителем командира 9-го гвардейского истребительного авиаполка. Однако недолеченные раны давали о себе знать: после травм, полученных в тяжелых воздушных боях, Михаил часто болел. Вскоре по состоянию здоровья Баранов был переведен на должность штурмана. Несмотря на запрет медкомиссии, он продолжал летать. В середине ноября, во время одного из полетов, судорога свела ногу, и Михаил едва не разбился. После этого случая Баранов был направлен в дом отдыха, но там ему стало хуже, и он попал в госпиталь. Капитан Баранов вернулся в полк только 15 января 1943 года, всего за два дня до своей трагической гибели, которая стала потрясением для всей 8-й Воздушной армии.
Короткая, но яркая жизнь прославленного летчика Героя Советского Союза Михаила Баранова служила образцом верности воинскому долгу, беспримерного мужества и любви к Родине.
Скорченко Ирина, заведующий информационно-издательским отделом Музея-заповедника «Сталинградская битва».