Салах ад-Дин родился в 1137 году в Тикрите, Месопотамия. Дед Салах ад-Дина Шади проживал в деревне недалеко от Двина (Товина) в Армении, где, по преданию, родился Айюб — отец Салах ад-Дина. Как отмечает «Энциклопедия ислама» «Салах ад-Дин, или Саладин, как его обычно называют в Европе, был курдом, чья семья происходила из города Двин в Армении». После рождения двоих сыновей, Айюба и Ширкуха, он покинул Армянское нагорье и перебрался сначала в Багдад, а затем — в Тикрит, в котором обосновался и прожил до самой смерти.
В 1132 году армия правителя Мосула атабека Имада ад-Дина Занги при отступлении была заблокирована Тигром напротив крепости Тикрита. В то время начальником крепости был — Наджм ад-Дин Айюб ибн Шади — отец Салах ад-Дина. Айюб предоставил переправу через Тигр и дал убежище армии Занги в крепости Тикрита. В 1137 году губернатором северной Месопотамии за заслуги перед Сельджукидами был назначен Муджахид ад-Дин Бихруз. Он наказал Айюба за то, что тот помогал Занги, и изгнал его из крепости Тикрит после убийства по мотивам чести его братом Ассад ад-Дин Ширкухом знатного сельджука, друга Бихруза. По словам Баха ад-Дин ибн Шаддата, Салах ад-Дин родился в ту же ночь, когда его семья покинула Тикрит. В 1139 году Айюб переехал в Мосул, где Имад ад-Дин Занги признал свой долг и назначил Айюба командиром своей крепости в Баальбеке.[8] После убийства Занги собственным рабом в 1146 году, Айюб переехал в Дамаск и вошёл в число придворных наследника Занги — Нур ад-Дина. В 1154 году после смерти правителя Дамаска Муина ад-Дин Анара, благодаря влиянию Айюба и его брата Ширкуха, город остался во власти Нур ад-Дина, а сам Айюб стал управлять городом.
О ранних годах Салах ад-Дина в Дамаске известно мало. Его происхождение — наёмника в трёх поколениях — пророчит ему воинскую карьеру, но Салах ад-Дин в юности не проявлял склонности к воинскому искусству. По словам одного из его биографов аль-Вахрами, Салах ад-Дин был в состоянии ответить на вопросы Евклида и Альмагеста, знал арифметику и исламское право. Некоторые источники утверждают, что он был больше заинтересован в религии, чем во вступлении в вооружённые силы. Другим фактором, который возможно повлиял на его интерес к религии было то, что во время Первого Крестового похода, Иерусалим был захвачен христианами. В дополнение к исламу, Салах ад-Дин разбирался в генеалогии, биографии и истории арабов вплоть до родословных арабских скакунов и знал Хамаса (десятитомник арабской поэзии) Абу Таммама наизусть.
В те времена империя Аббасидов была раздроблена на несколько государств. Фатимиды правили Египтом, не признавая халифа Багдада. Крестоносцы занимали восточный берег Средиземного моря от Малой Азии до Синайского полуострова. Нур ад-Дин Занги контролировал Сирию и Месопотамию.
По настоянию семьи Салах ад-Дин начал военную карьеру под патронажем своего дяди Асад ад-Дин Ширкуха, важного военачальника Нур ад-Дина. Ширкух, в то время эмир Дамаска и Алеппо, член тюркской династии Зангидов, стал самым влиятельным учителем Салах ад-Дина.
Мой дядя Ширкух повернулся ко мне и сказал: «Юсуф, оставь все дела и отправляйся туда!» Этот приказ прозвучал для меня как удар кинжала в сердце, и я ответил: «Клянусь Аллахом, даже если бы мне отдали всё египетское царство, я бы не поехал туда!»— Салах ад-Дин [9]
В 1163 году, изгнанный из Египта по приказу фатимидского халифа аль-Адида визирь Шевар ибн Муджир попросил военной поддержки у Нур ад-Дина. Это стало хорошим поводом для завоевания, и в 1164 году Ширкух с армией выступил в Египет. Салах ад-Дин в возрасте 26 лет отправился вместе с ним в должности младшего офицера. Шевар, восстановленный в должности визиря, потребовал вывода войск Ширкуха из Египта за 30000 динаров, но тот отказался, ссылаясь на приказ Нур ад-Дина. Обнаружив то, что Ширкух планирует захватить Египет, Шевар ибн Муджир обратился за помощью к королю Иерусалима Амори I. Роль Салах ад-Дина в этой экспедиции была незначительна. Известно только, что он участвовал в подготовке к обороне Бильбейса, осаждённого объединёнными силами Шевара и Амори I Иерусалимского.
После трёхмесячной осады Бильбейса противники вступили в бой на границе пустыни и Нила, к западу от Гизы. В этой битве Салах ад-Дин сыграл важную роль, командуя правым крылом армии Зангидов. В центре находился Ширкух. После ложного отступления Салах ад-Дина крестоносцы попали на местность, которая была слишком крутой и песчаной для их лошадей. Бой завершился победой Зангидов и Салах ад-Дин помог Ширкуху одержать по словам Ибн аль-Асира одну из «самых замечательных побед в истории человечества». Победа досталась Ширкуху дорогой ценой: он потерял бо́льшую часть своего войска.
Крестоносцы обосновались в Каире, а Салах ад-Дин и Ширкух выдвинулись к Александрии, которая дала им деньги и оружие, и стала их базой. После переговоров обе стороны согласились уйти из Египта.
Взятие Дамаска
К началу лета 1174 года Нур ад-Дин готовил армию для нападения на Египет, собирая войска в Мосуле, Диярбакыре и Джезире. Айюбиды отправили посла к Салах ад-Дину с этим известием, и он собирает свои войска под Каиром. Внезапно, 15 мая Нур ад-Дин умер (возможно, он был отравлен), оставив одиннадцатилетнего наследника, ас-Салеха. Его смерть дала Салах ад-Дину политическую независимость, и сделала Сирию объектом борьбы между вассалами Нур ад-Дина.
Смерть Нур ад-Дина поставила Салах ад-Дина в трудную ситуацию, он мог выдвинуть свои войска против крестоносцев из Египта или ждать приглашения от ас-Салеха прийти ему на помощь, и начать войну из Сирии. У него есть возможность аннексировать Сирию прежде, чем она попадёт в руки врагов, но нападение на землю своего господина противоречит исламским принципам, которым он следовал. Этот поступок мог сделать его недостойным лидерства в войне с крестоносцами. Для того, чтобы не выглядеть захватчиком Сирии и возглавить борьбу с крестоносцами, Салах ад-Дин выбрал позицию защитника ас-Салеха. В письме последнему, он обещал «быть в качестве меча», и ссылался на смерть его отца как на «землетрясение».
В то же время, Шамс ад-Дин Али ибн ад-Дайя вместе со своим братом захватил Алеппо, и к началу августа 1174 года ас-Салех выдвинулся с войском к стенам Алеппо, собираясь подавить мятеж. Захватив город и отправив сыновей Дайи в тюрьму, ас-Салех остался в Алеппо. Салах ад-Дин разослал послания эмирам, сторонникам ас-Салеха, чем усилил внутреннюю междоусобицу в Сирии. Уже 23 ноября 1174 года Салах ад-Дин направил к Дамаску отряд из семисот конников; люди, преданные семье Салах ад-Дина, впустили его армию в город.
Дальнейшее завоевание
Оставив Дамаск под началом одного из своих братьев, Салах ад-Дин приступил к захвату городов, ранее принадлежащих Нур ад-Дину. Его армия захватила Хаму, но отступила перед хорошо укреплённым Хомсом. В декабре 1174 года он осадил Алеппо. Сейф ад-Дин, правитель Мосула, отправил своего брата Изз ад-Дина изгнать Салах ад-Дина из Сирии, но 13 апреля 1175 года тот потерпел поражение от войск Салах ад-Дина недалеко от Хамы. Сейф ад-Дин заключил союз с ас-Салехом, но также потерпел поражение 22 апреля 1175 года.
Советники ас-Салеха попросили помощи у Рашид ад-Дина Синана. Лидер исмаилитов и сам желал отомстить человеку, который отстранил Фатимидов от власти в Египте. 11 мая 1175 года, во время осады замка Изаз, группа из тринадцати ассасинов проникла в лагерь Салах ад-Дина, но их вовремя заметила охрана, предотвратив покушение. 26 июня 1175 года Салах-ад-Дин снова прибыл к стенам Алеппо, и, пробыв там некоторое время, вернулся в Египет, где начал подготовку к кампании против крестоносцев.
Кампания против Ассасинов
Несмотря на то, что у Салах ад-Дина было временное перемирие с Зангидами, связанное с войной против крестоносцев, он постоянно ощущал угрозу со стороны секты исмаилитов и её лидера Рашид ад-Дина Синана. Последний контролировал девять крепостей в горах Нусария. Отправив большую часть своего войска в Каир, Салах ад-Дин отправился в кампанию против ассасинов в августе 1176 года. В том же месяце, после нескольких неудачных попыток овладеть крепостями, он покинул Низарию В то же время множество источников говорят о том, что губернатор Хамы, дядя Салах ад-Дина, помог заключить мирное соглашение с Синаном.