Победная серия советского биатлона в эстафетах Олимпийских игр длилась до 1988 года. Одной из самых ярких гонок получилась та, что была в Саппоро на Олимпиаде в 1972-м.
В составе мужской четверки на соревнования в Японию отправились Александр Тихонов, Ринат Сафин, Иван Баяков и Виктор Маматов. В личных гонках ничего не получилось, поэтому спортсменам пришлось исправляться в эстафете. Но и здесь все чуть не закончилось провалом. Все из-за издевательств биатлонных богов, которые проверяли советскую команду на прочность.
Первый этап чуть не стал для сборной СССР последним. Тихонов должен был создать на нем отрыв, что после идеального первого рубежа начало превращаться в жизнь. Даже два штрафных круга на втором не мешали лидировать биатлонисту. Он спокойно отправился на заключительный круг, но неожиданно его лыжа сломалась. Километр ему пришлось толкаться по трассе на одной, потому что помощи ждать было не от кого.
Биатлонист из ГДР Дитер Шпеер в это время разминался в лесу, готовясь к третьему этапу. Именно он увидел, что у Тихонова проблема с инвентарем. Соперник не раздумывал, отдав Александру свою лыжу. Это помогло СССР остаться в борьбе за олимпийские медали. К коридору для передачи эстафеты Тихонов приехал только 9-м, заставив всех вокруг поверить, что фаворитам теперь ничего не светит. К счастью, друзья по команде вернули сборной лидерство, опередив ближайших преследователей из Финляндии почти на 3 минуты. Атлеты из ГДР заняли третье место.
«Поступить так для меня было само собой разумеющимся, хотя это был большой риск. Ведь мне не хватало одной замаркированной лыжи. В этой гонке Александр был моим основным конкурентом, но дружба, которая связывает нас многие годы, заставила меня принять такое решение», — говорил Шпеер.
С немецким биатлонистом Тихонова действительно связывала дружба. Он многие годы делился со Шпеером свои опытом и помогал в улучшении стрелковых навыков. На чемпионате мира 1971 года Шпеер выиграл индивидуалку с винтовкой, которую получил в подарок от Тихонова. Тогда же спортсмен женился, отправившись в медовый месяц не куда-нибудь, а в Новосибирск, чтоб встретиться с другом и остальными советскими атлетами.