Позолоченный век, известный своей роскошью, индустриализацией и быстрым ростом населения, был эпохой в истории Америки, которая длилась с 1870-х годов до начала XX века. Это было время великих так называемых "капитанов индустрии", таких как Дж.Д. Рокфеллер, Дж.П. Морган и Эндрю Карнеги, которые строили небоскребы и железные дороги и накопили значительное богатство. Люди со всего мира смотрели на Америку как на страну возможностей и прогресса, и иммиграция резко возросла, поскольку люди стали массово переезжать в Штаты.
Однако, если присмотреться, то можно обнаружить, что все это блестящее богатство было лишь тонкой оболочкой, прикрывающей сильное неравенство и трудовые конфликты (отсюда и название "позолоченный" век, а не "золотой"). Несмотря на стремительный рост ВВП, быстрая индустриализация, вызвавшая его, принесла выгоду лишь очень немногим представителям элиты, которые использовали безжалостную, а иногда и насильственную тактику для монополизации своей промышленности, получив от "капитанов индустрии" другое, менее пикантное прозвище - "бароны-разбойники".
Например, Корнелиус Вандербильт в свое время воспринимался весьма негативно из-за его монополизации западных железных дорог, что позволило ему недоплачивать и издеваться над работниками, у которых не было других альтернатив, и в то же время устанавливать запредельные цены для клиентов, у которых также не было других средств передвижения. В то время как такие люди, как Вандербильт, питались самыми изысканными блюдами и жили в тщательно продуманных особняках, большинство его работников с трудом могли прокормить себя и часто жили в ветхих и дешевых доходных домах. Журналисты и писатели начали комментировать состояние классового разрыва, в частности, Марк Твен ввел термин "позолоченный век" в своем сатирическом романе "Позолоченный век: Повесть о сегодняшнем дне", а также в книге Эптона Синклера, в которой подробно описывались бесчеловечные и антисанитарные условия на мясокомбинатах.
Богатая элита пыталась препятствовать политическим усилиям по прекращению монополий, называя журналистов-расследователей "навозниками" и утверждая, что борьба рабочего класса является продуктом социального дарвинизма - устаревшего неверного толкования эволюционной теории Дарвина, в которой утверждалось, что бедность является результатом неполноценности, а не системного неравенства власти. Хотя после беспорядков, подобных тем, что произошли на Хеймаркет-сквер в 1886 году, правительство предприняло некоторые усилия для подавления классовой войны, например, в 1890 году был принят антитрестовский закон Шермана, который теоретически объявлял монополии вне закона, политики в основном были довольны тем, что смотрели сквозь пальцы, пока бароны-грабители продолжали набивать свои карманы.
Все закончилось, как и многие другие вещи и животные, с Теодором Рузвельтом, который стал президентом после убийства Уильяма Маккинли в 1901 году. Он открыл прогрессивную эру, которая укрепила права рабочего класса, создала условия для объединения в профсоюзы и жестко пресекла теневую тактику ведения бизнеса и политическую коррупцию, которые доминировали в предыдущие 30 лет. Рузвельт обещал "справедливую сделку для всех", предотвратил крупную угольную забастовку в 1902 году, принял Закон о чистых продуктах питания и лекарствах, чтобы защитить американцев от болезней и неправильной маркировки, а также регулировал железные дороги, и многие другие достижения.