Насколько справедлива системы правосудия, когда улики говорят о том, что подозреваемый невиновен, в то время как все окружающие и участники суда убеждены в обратном? У присяжных, решавших судьбу Честера Берджа, имелось полное моральное право признать его виновным.
Ведь Честер был тем, кто больше всех выигрывал от этого коварного убийства и имел очень неприглядную репутацию. Абсолютное большинство жителей было бы даже радо тому, что Берджа признают виновным в преступлении. Но что же они решили? Об этом вы узнаете позже.
Начало жизни
Честер Бердж родился в 1904 году в городе Мейкон (штат Джорджия). Вы не ослышались, это тот самый город, где спустя пару десятилетий появится на свет печально известная красавица и ресторатор Анжетта Лайлс. Что до Честра, он имел более низкое происхождение, его отец, Чарли, был сантехником.
Не могу не упомянуть о слухах, сообщавших, что на самом деле Чарли не был настоящим отцом Честера. Такие подозрения появились после трагической гибели его отца в автокатастрофе. Это произошло в 1912 году: когда он шел домой с работы, его сбила машина и Чарли получил травмы, которые были несовместимы с жизнью.
Его жена, Салли, не стала долго оплакивать покойного мужа, менее чем через год она вновь вышла замуж за некоего Бена Дердена, который стал отчимом Честера.
Первое замужество
Но вряд ли Бердж нуждался в заботе, все видели, что молодой человек не по годам самостоятелен, умён и предприимчив. Поэтому мало кто удивился тому, что он женился уже в 1922 году, когда ему едва исполнилось 18 лет. Этот брак станет началом первого, но не последнего скандала, который он вызвал в Мейконе.
Жена Честера, которую звали Лорин (девичья фамилия Дюпри), была на 5 лет старше супруга. Позже она утверждала, что даже не знала истинный возраст Берджа, якобы он ввёл её в заблуждение, накинув себе 3 года.
Так или иначе, их брак развалился в течение нескольких месяцев, когда Лорин узнала, что основной работой её нового мужа было мелкое частное ростовщичество. Она была резко против такой деятельности Честера и, не сумев уговорить супруга сменить род занятий, предложила тому расстаться.
Бердж по какой-то причине разводиться не желал и Лорин была вынуждена подать документы в суд. В те времена, это был единственный способ получить официальный развод - подающий иск должен был доказать "вину" супруга перед присяжными. Рассмотрение дела было назначено на ноябрь 1922 года.
Однако, оно было перенесено на июнь 1923-го по очень любопытной причине: за несколько дней до судебного заседания Честер был помещён в психиатрическую лечебницу.
Был ли он сумасшедшим?
Нет точной информации о том, почему он там очутился, за исключением того, что его мать позже сказала газетам: "Честер был опасен для себя и других". Более того, в больнице не осталось никаких записей о том, что он был объявлен сумасшедшим, как не было и соответствующих документов о его выздоровлении или вменяемости.
Всё его полугодовое пребывание в психиатрической больнице покрыто тайной. В его освобождении оттуда тоже имеется ряд странностей. Все документы чудесным образом испарились, а Берджа выпустили даже без прохождения соответствующей комиссии.
Тут снова сама собой напрашивается аналогия с Анжеттой Лайлс, которая окажется в этой же психиатрической больнице спустя почти 40 лет при не менее странных обстоятельствах, пусть и с более явными признаками помешательства.
Громкий развод
Если отправка Честера в психиатрическую больницу выглядела скандально и разила попыткой то ли скрыться от компаньонов-ростовщиков, то ли желанием вернуть Лорин, суд обещал поднять его "славу" на новый уровень.
Лорин, желая во что бы то ни стало получить развод, обвинила Берджа в жестокости и насилии. Из слов Лорин выходило, что Честер принуждал её заниматься любовью по "четыре или пять раз в день", даже несмотря на её нежелание.
В суде она сказала:
- Я просила его оставить меня в покое, а он ответил, что ему всё равно на мои чувства и я должна исполнять свой супружеский долг.
Свои слова она подкрепила показаниями врача, который засвидетельствовал, что у Лорин был искривлённый позвоночник. Также врач добавил, что теоретически это могло стать причиной "болезненных ощущений во время близости, особенно если занимать этим слишком часто".
Честер, разумеется, отрицал подобные обвинения и заявлял, что юридически это нельзя назвать насилием, даже если бы он злоупотреблял подобными просьбами. В конце концов, присяжные признали его поведения "жестоким" и развели пару.
Второй брак
Однако, Честер недолго оставался холостяком. В 1924-м, то есть уже на следующий год, он женился на кроткой и покладистой Мэри Кеннингтон. Она была дочерью фермера и жила в сельской местности недалеко от Мейкона.
Неясно, знала ли девушка о его биографии, но вероятнее всего нет. В любом случает, этот брак получился куда более спокойным, чем предыдущая попытка Честера.
Казалось, что Бердж остепенился, так как он с готовностью согласился переехать в сельскую местность. Отец Мэри, в качестве приданного, отдал молодожёнам неплохой участок земли и пара открыла там птицеферму.
Так как их ферма выходила на дорогу, через пару лет, с прибыли от продажи птицы, Честер решил отрыть станцию технического обслуживания для автомобилей и сельскохозяйственной техники. Идея оказалась удачной и они стали зарабатывать ещё больше.
В 1926 году у них родился сын, которого Честер назвал в честь себя, а затем, в 1927-м, ещё один, которому Бердж дал имя в честь своего прадеда Джона - по причинам, которые станут вам понятны позднее.
Трудности
С первого взгляда их жизнь налаживалась и всё шло прекрасно, но беда пришла откуда её не ждали. В 1928 году в возрасте всего двух лет умер Честер-младший. Как бы страшно это ни прозвучало, но в то время была очень высокая детская смертность - около 30%.
Затем возникли проблемы с законом у Честера-старшего. Дело в том, что его станция техобслуживания продавала не только запчасти и бензин, но и контрабандный виски. С 1920 по 1933 года в США действовал "Сухой закон" и продажа алкоголя была нелегальным, но очень прибыльным занятием.
Честер попался на том, что продал немного виски переодетому полицейскому и на целый год отправился в тюрьму. Выйдя на свободу, Бердж продолжил заниматься бутлегерством, но буквально через год "Сухой закон" отменили и Честер решил искать новые источники сверхдохода.
Предпринимательство
Его выбор пал на недвижимость, хотя у него была небольшая проблема. По закону ему не разрешалось владеть домами или землёй, поскольку официально Честер так и не был признан дееспособным (после того как покинул психиатрическую лечебницу). В глазах закона Бердж по-прежнему считался недееспособным человеком.
Учитывая, что птицеферма и станция техобслуживания приносили неплохой доход, а бутлегерством он только приумножил своё состояние, Бердж стал по дешёвке скупать старые дома, записывая всю собственность на имя Мэри.
Его жена не принимала никакого участия в управлении недвижимостью. Всем занимался Честер и делал он это очень изощрённо, ничуть не стыдясь эксплуатировать своих жильцов и экономить на ремонте жилищ.
Дальше больше. В погоне за деньгами, он стал заключать со своими жильцами полулегальные соглашения, когда он был одновременно и продавцом, и залогодержателем собственности.
Этот странный "ипотечный договор" гарантировал, что один единственный пропущенный платёж возвращал собственность Честеру, независимо от того, сколько заплатил покупатель.
Бердж умышленно продавал дома только неграмотным американцам, чтобы их было легче обмануть. Эта практика настолько обеспокоила адвоката Честера, что он начал тайно предупреждать покупателей о рисках, которым они подвергались в случае покупки дома у этого хитрого предпринимателя.
Расширение влияния
Сдача в аренду старых домов, которые можно было назвать трущобами, и грабительские кредиты приносили Честеру огромные денег, но не приносили никакого уважения в обществе.
Чтобы приобрести хоть какую-то социальную значимость среди публики, в 1937 году Бердж решает открыть ночной клуб (под названием "Эльдорадо"). Это придало ему некоторый вес в обществе, по крайней мере среди тех, кому нравилось посещать его заведение.
Однако этого ему было мало. Главной семьей в Мейконе стались Данлэпы, предком которых был прославленный капитан Сэмюэл Скотт Данлэп - успешно защитивший город во время Гражданской войны, чем приобрёл славу, державшуюся до сих пор.
Честер был дальним родственником Данлэпов - капитан Сэмюэл Данлэп женился на дочери его прадеда (Джона), в честь которого Честер и назвал своего сына.
Теперь, когда дела и состояние клана Данлэп пошли на спад, к ним переехал Честер. В 1920-х и 1930-х годах большая часть семьи умерла и к 1939-му от некогда большой семьи осталось всего три сестры - дочери капитана Сэмюэля Данлэпа.
"Немецкие каникулы"
Может показаться странным, что кто-то решил провести отпуск в Германии летом 1939 года, но именно так поступила одна из дочерей вышеупомянутого покойного капитана Данлэпа, Айла.
Учитывая, что она принадлежала к высшему американскому классу, иностранные дела её волновали мало и Айла не обращала внимания на политическую обстановку, которая была, мягко говоря, напряжённой.
Дело осложнялось ещё и тем, что Айла путешествовала со своими драгоценностями на сумму более 200 000 долларов. Когда она почувствовала "запах жареного", то передала эти сокровища американскому консулу в Дрездене (боясь, что их изымут при попытке пересечь границы) и собиралась покинуть Германию.
Но Айла не успела этого сделать и скоропостижно скончалась в июля 1939 года. Её второй муж умер в 1934-м, детей у ней не было и всё наследство состоятельной старушки переходило сёстрам Данлэп, которым нужно было как-то вызволять драгоценности.
Заслуживая доверие
Консул отказывался доверить такое ценное имущество курьеру, соглашаясь передать его только родным покойной, а единственными близкими родственниками Айлы были её сестры - Нетти и Клара.
При этом Нетти уже лежала на смертном одре, а Клара была слишком стара и слаба, чтобы совершить такое далёкое и опасное путешествие. Это был шанс, которого с таким трепетом ожидал Честер.
К тому времени Клара была уже достаточно благосклонна к Берджу, поскольку он имел привычку еженедельно посылать к ней её любимые цветы - фиалки. Поэтому когда встал такой вопрос, Честер предложил свои услуги и они с удовольствием были приняты.
Каким-то чудом Бердж добрался до Дрездена и вернулся обратно до 1 сентября 1939 года, когда политические разборки переросли во Вторую мировую войну.
Он забрал драгоценности и отправился с ними обратно. Однако его ждал шок или он его очень красиво изобразил, ведь оказалось, что вместо её драгоценностей он привёз обычные стекляшки.
Действительно ли Айла так бережно хранила подделки или же оригинальные драгоценности присвоил Честер - на это нет убедительного ответа. Лично я склоняюсь ко второму варианту, но сёстры Данлэп поверили словам Берджа.
Факты говорили о том, что, к примеру, бриллиантовое ожерелье, оценённое десятью годами ранее в 60 000 долларов, на самом деле стоило 61 доллар и 50 центов. Получалось, что миссия Честера, включающая путешествие через Атлантику, была совершенно бесполезной, но этим он доказало свою преданность семье Данлэп. Честолюбивая мечта Берджа исполнилась - его приняли и признали одним из родичей клана Данлэп.
Продолжение: