В конце 1972 года, запустив в производство новую линейку BMW 5-ой серии и подготовив замену компактным машинам (будущая «трешка» Е21), баварцы начали разработку нового флагмана своего модельного ряда – седьмой серии. Увы, слегка напуганный топливным кризисом 1973-1974 годов, концерн BMW едва не прекратил работы по созданию новой модели, даже задумав объединить «пятерку» и Баварию в один общий модельный ряд. К счастью, этого не произошло: первенец седьмой серии (кузов Е23), как и предполагалось, увидел свет в 1977 году. В проекте 7 серии Е23 был сильный акцент на экономию топлива и минимальную массу, однако это сочеталось с повышенными комфортом и безопасностью. «Семерка» вышла несколько «урезанной» – довольно компактной в размерах и легкой. Имея ту же колесную базу, что и удлиненная BMW 3.3Li (2795 мм), новинка стала лишь на 6 см длиннее и на 5 см шире (общая длина 4860 мм). Mercedes S-class в тогдашнем кузове W116 был на двадцать сантиметров длиннее и на 200 килограмм тяжелее! Кроме того, выпуск длиннобазной модификации «семерки» пока не планировался… Также как третью и шестую серию, кузов E23 нарисовал француз Поль Брак. Это была последняя работа известного дизайнера на BMW перед возвращением на родину (с 1974 года он стал работать в Peugeot). Естественно, никаких экспериментов во внешности представительского седана не было: автомобиль был полностью сделан в стилистике предыдущих моделей. Разрабатываясь параллельно с купе 6-ой серии, седьмая серия все же имела ряд существенных отличий от него – не только по типу кузова и простору салона.
К началу производства в арсенале модели были только рядные 6-цилиндровые двигатели, с большими моторами у баварцев все никак не ладилось: топливный кризис 70-х препятствовал пуску в производство таких двигателей. Однако, разработка двух видов больших двигателей — V8 и V12 шла.
Первый из них, V8 возможно был сделан на основе двух блоков цилиндров М10. Учитывая модельный ряд тех времен, нетрудно представить V8 объема 3.0, 3.2, 3.6 и 4.0 литра. Последний – наиболее вероятный вариант, поскольку это был бы шаг выше 3.5 литров M30, бывшего в то время самым большим двигателем компании BMW: 3.430 см3, шесть цилиндров, мощность 217 л.с., и 4.0 V8 должен был побить эти показатели по всем параметрам, ну, разве что кроме веса. Однако, это оказалось не легкой задачей: 2.0 M10 развивал мощность всего в 100 л.с. (с карбюратором) и 130 л.с. в варианте с инжектором (модель 2002tii), так что удвоение этих чисел не так много дает преимущества для дополнительного усложнения конструкции машины, не говоря даже о технологической разработке и серийном производстве мотора.
V12 был возможно более многообещающим. Можно заметить поразительное сходство каждой «половинки» с мотором М30. Это дало бы объема от 5.0 до 6.9 литров и возможности дальнейшей доработки до 7.4 л. Самая скромная 5.0 -литровая модель могла бы развивать около 300 л.с.
Однако, брошюра по e23 начала 80-х говорит на этот счет: «… с учетом будущих требований, концерн BMW решил в ближайшее время не начинать производство больших V8 и V12, не смотря на то, что они полностью готовы к запуску в производство, а заменить их более современными моторами.» Тем самым, модификации с двигателями V8 и V12 появились лишь на следующем поколении 7 серии — Е32.
Несмотря на это, в Мюнхене уже были готовы предложить другую альтернативу. В январе 1980 года в качестве ответа концерну Daimler Benz баварцы запустили в производство BMW 745i с турбомотором. Двигатель получил обозначение M102, фактически это был слегка модифицированный M30 Его отдача 252 л.с. при избыточном давлении воздуха в 0.3 бар соответствовала по мнению баварцев атмосферному 4,5-литровому мотору, отсюда и обозначение модели. Стоит отметить, что эти слова наверняка были с подколкой в адрес конкурента: Mercedes 500SE развивал только 231 л.с. при рабочем объеме целых 5 литров… На первый взгляд кажется странным, что BMW для двух своих топ-моделей начала 80-х годов выбрала разные двигатели – в отличие от «семерки», BMW M635CSi в 1983 году получила высокофорсированный атмосферный агрегат. Но причин тому было несколько: во-первых, баварцы считали свой первый турбодвигатель модели 2002 Turbo недооцененным покупателями, во-вторых, именно BMW стала в конце 70-х годов одним из инициаторов массового внедрения турбодвигателей на гоночных автомобилях, вплоть до Формулы-1! А теперь баварцы хотели доказать, что подобные технологии вполне применимы на «гражданских» седанах. Был здесь и прагматичный подход: по характеристикам турбомотор гораздо больше подходил солидному седану, чем высокооборотистый «атмосферник»: крутящий момент 380Нм здесь развивался уже на 2200 об/мин (против 340Нм на 4900 об/мин у BMW M635CSi)! Также двигатель имел блок управления Bosch L-Jetronic, который обеспечивал ему плавную работу и экономичность. Любопытно, что в паре с двигателем шла только автоматическая 3-ступенчатая КПП ZF 3HP22 с гидравлическим управлением. Такой тандем обеспечивал седану весом 1590 кг разгон до сотни за 7,9 секунд и максимальную скорость 228 км/ч, при этом расход топлива в городском цикле составлял примерно 16,5 л/100км. Механической КПП для BMW 745i немцы не предложили вовсе. Эта модель первой из BMW перешагнула 50-тысячную ценовую отметку (52.000DM в базовой комплектации, включающей ABS тормозов, противотуманные фары, кожаную отделку руля, пневмокорректор уровня задней подвески, легкосплавные диски).
Осенью 1983 года появилось понятие фиксированной комплектации под названием Executive. Эта комплектация была доступна только для моделей 735i и 745i. И без того не бедный список серийного оборудования дополнился салоном из коричневой кожи Natur-Buffalo Ledder и деревом "Орех". Кожей было отделано буквально всё — перчаточный ящик, центральная консоль, рукоятки рычага переключения передач и рычаг стояночного тормоза, подлокотники на передних сиденьях. Также присутствовали теплоизоляционные стекла (коричневые), передние (а также задние с электрорегулировкой и возможностью изменения угла наклона спинки, за доплату) сиденья с электроприводом, новейшая аудиосистема с автоматической антенной, автоматический подогрев дверного замка и т.д. Всё это естественно сильно сказалось на цене – к примеру, 745iA Executive в 1985 году стоила 92.000DM (а как альтернатива ему – Mercedes-Benz SE500 – 72.000DM).
Перед окончанием производства, в октябре 1985 года была представлена еще одна версия — Highline. Как и Executive, эта версия получила полностью отделанный кожей светло-серый салон Oyster Nappa Ledder, который при этом не имел в отделке дерева. Комплектация включала в себя все мыслимые блага — электропривод как передних (с памятью на 3 положения), так и задних сидений. Передние могли регулироваться в продольном направлении, высоте и углу наклона, а также по высоте подголовников с электроприводом. Автомобиль комплектовался аудио системой Becker Mexico c 8-ю динамиками и возможностью управления с подлокотника заднего дивана (кроме того, осуществлялось управление задним диваном, в случае отсутствия данных опций, в подлокотнике размещалась аптечка). Цена перевалила за отметку в 100.000DM. Всего было выпущено 329 автомобилей в комплектации Highline, 260 — в версии 745i и 69 — 735i. Производство длилось с октября 1985-го по апрель 1986-го года.
В то же время, на рынке США предлагалась модификация L7 – фактически модель 735i, но с более богатой стандартной комплектацией (как и в европейской версии Highline, в оснащение входила полностью кожаная отделка салона, включая переднюю панель и двери, автоматическая коробка передач). Двигатель на автомобилях для американского рынка, как и прежде, имел несколько меньшую степень сжатия и соответственно, меньшую мощность, по сравнению с европейскими моделями, что было связано с улучшением экологических показателей.
Особняком стоит редчайший вариант — BMW M745i. В январе 1984 года, в ЮАР, началось мелкосерийное производство BMW M745i с 286-сильным 24-клапанным шестицилиндровым двигателем M88 от BMW M635CSi. Связано это было с тем, что в ЮАР левостороннее движение и соответственно рулевой механизм располагался справа, поэтому места для турбины просто не оставалось. Стоит отметить, что двигатель M88, установленный на ранних моделях южноафриканской BMW 745i имеет надпись на крышке «BMW», вместо «M Power», которая появилась позже. На автомобиль устанавливалась 4-х ступенчатая АКПП, а по заказу – спортивная 5ти-ступенчатая МКПП (с прямой пятой передачей). Эти машины получили существенно доработанную ходовую часть и почти максимально комплектацию: салон, включая приборную панель, центральную консоль, дверные панели, отделывался кожей Nappa (той же, что получал и салон европейской Highline). Уникальной особенностью спецификации М745i являлась комбинация приборов с логотипом M как на спидометре так и на тахометре, а также, кожаное трехспицевое рулевое колесо. Помимо всего, BMW впервые применила здесь разноширокие колеса на своих дорожных автомобилях: 205/55VR16 спереди и 225/50VR16 сзади. По некоторым данным, автомобиль с 5-ступенчатой МКПП разгонялся до сотни ровно за 7 секунд, а максимальная скорость составляла 240 км/ч. Таким образом, это был самый быстрый представительский седан своего времени! Позади остались даже Maserati Quattroporte V8-4.9 и 12-цилиндровый Jaguar XJ! Естественно, автомобили имели баснословный ценник – в пресчете на дойчмарки она составляла приблизительно 150.000DM и официально за пределы Африки не поставлялись. Всего, с января 1984 по апрель 1987 года, было выпущено 209 единиц BMW 745i E23 с двигателем M88, из них примерно 17 были оснащены 5-ступенчатой механической коробкой передач (производились с января 1984 по январь 1986 года), а остальные были оснащены 4-ступенчатой автоматической коробкой передач ZF.
Постоянно модернизируясь, первое поколение седьмой серии продержалось на конвейере 9 лет: ее сняли с производства осенью 1986 года. В общей сложности выпущено 285 238 машин, в том числе более 17 тысяч – в Южной Африке. Большая часть машин естественно продавалась в Европе, но и за океаном модель также имела неплохой спрос. В США официально поставлено 49 675 машин (при этом здесь было продано наибольшее количество всех выпущенных версий Highline), в Японию – 4 567. Самой распространённой оказалась версия 728i – было выпущено 62 908 экземпляров.
